How to Study Synonyms and Antonyms

Synonyms

A synonym is a word that has the same or approximately the same meaning as another word in one or several senses. Strictly speaking, there are no synonyms that have completely the same meaning and can be interchangeable in all cases. Occasionally, the difference between two (or more) synonyms is slight, and they seem to be interchangeable, at least in some meanings: to begin – to start; big – large; wrong – incorrect.

But there are always some shades of meaning and differences and preferences in usage. For example, the synonyms "big, large" mean "of more than average size" and are often interchangeable in this meaning: a big house, a big country, a big family, a big dog – a large house, a large country, a large family, a large dog. One can say "big success, large success; big problem, large problem", where "big" is more colloquial and "large" is more formal. One can say "large numbers, big numbers" meaning those huge numbers in physics and mathematics (billion, trillion, quadrillion), but "large" seems to be preferable in this combination. And only "large" is used in the phrase "a large number of": a large number of people, a large number of automobiles, a large number of books, a large number of examples.

Quite often, synonyms are used with the same noun, but the meaning is different. For example, both expressions "big business, large business" mean "bigger / larger than average organization, enterprise, or company", while only "big business" also has the meaning "huge financial or industrial corporations, especially monopolies". "A big girl" means "a grown-up, no longer a kid", while "a large girl" will be understood as "of more than normal size for her age". (A number of idiomatic expressions with the word "big", including informal and slang expressions, are described in the commentary to the song Peter Gabriel - Big Time in the section Hobby.)

Synonyms often differ in the degree of formality. Another synonym of the verbs "to begin, to start", the verb "to commence" is pretty formal (to commence court proceedings) and would be out of place if used instead of "begin, start" in such common expressions as "to begin / start work, eating, running, a vacation". Verbs with postpositions are less formal than their one-word synonyms: continue – go on; compensate for – make up for; tolerate – put up with; deceive – put on; accelerate – speed up – pick up; decline – turn down.

It is often difficult for students to choose the right synonym for this or that situation. Good dictionaries usually list synonyms and antonyms, but a separate dictionary of synonyms and antonyms (with definitions and examples of usage) could be of great help to a language learner.

When you begin studying a group of synonyms, your first step is getting acquainted with their meanings. Let's consider the following synonyms: famous, renowned, distinguished, well-known, notorious. These adjectives refer to a widely known person or object.

"Famous" is a more general word and implies wide and favorable public attention and interest: a famous actor, a famous writer, a famous place. "Renowned" implies being honored publicly again and again: a renowned artist, renowned wines. "Distinguished" implies being marked as superior in some field: a distinguished scientist, a distinguished career. "Well-known" simply refers to a widely known person or thing: a well-known writer, a well-known fact. "Notorious" refers to being widely but unfavorably known: a notorious gangster, a notorious incident.

Which synonym would you choose when speaking about a famous person or object? Keep in mind that it is often better for a language learner to use a simpler, more neutral, or more general word instead of its more specific but complicated synonym, because the synonym may convey the shades of meaning that you don't imply. Out of the synonyms in the previous paragraph, "famous" or "well known" will probably be fitting in most cases. And maybe you would prefer even more general adjectives "good, interesting": a good actor, an interesting writer, an interesting place.

Collocations

Synonyms are quite difficult to study. Even if you know the exact meanings of synonyms, choosing the right synonym still remains a a problem for language learners. The best way to overcome this difficulty is to make short lists of collocations, i.e., typical word combinations that illustrate the use of synonyms. (See Collocations in the section Vocabulary.)

For example, the following typical collocations illustrate general differences and similarities in the use of the adjectives "female" and "feminine": female baby, female species, female cat, female friend, female workers, female members of the family, female voice – feminine delicacy, feminine beauty, feminine curiosity, feminine features, feminine dress, feminine voice, feminine staff workers; (ling.) feminine gender, feminine suffix.

In some cases, the word "women's" is more fitting: women's role in society, women's rights, women's suffrage, women's education, women's club, women's magazine, women's clothes.

The following collocations illustrate the differences in the use of the verbs "do, make": DO homework, do housework, do the dishes, do the cooking, do one's job (well), do one's best, do (me) a favor, do something, do a number of things, do the right thing, do good – MAKE a mistake, make coffee, make dinner, make plans, make money, make a telephone call, make an appointment, make arrangements, make sense, make progress, make a decision, make sure.

Antonyms

An antonym is a word that has the opposite or approximately the opposite meaning to that of another word. Like synonyms, antonyms may have several meanings, and antonyms of some word may or may not be synonyms among themselves. For example, the opposites of the word "friendly", the adjectives "unfriendly, hostile", are synonyms, while the opposites of the word "short", the adjectives "long, tall", are not synonyms.

Antonyms are easier to substitute than synonyms. In the case of adjectives, if you want to express the opposite, you can often use the structure NOT + adjective as a substitute for an antonym: young – not young; expensive – not expensive; important – not important; fragile – not fragile.

Importance of synonyms and antonyms

Language learners need to study a lot of words, including synonyms and antonyms, in order to understand English speech and writing. If you want to understand native speakers in conversation, watch films, read books, newspapers, and magazines, you need to know as many words as possible. It is easier to understand and memorize words when they are organized in groups of related words, and synonyms can be arranged in groups easily.

Good knowledge of synonyms is very helpful when you need a more exact, more specific word in business correspondence and in other types of formal writing. You also need to know synonyms and antonyms if you want to give variety to your style and avoid unnecessary repetition, for example, in writing essays and reports.

And don't forget that your knowledge of synonyms and antonyms is often checked during oral and written tests of English.

Synonyms in the materials of this site

Synonyms and antonyms in this section are organized in word lists of frequently used adjectives, nouns, verbs, adverbs. It is necessary to stress that the lists can be useful to you only if you thoroughly study the synonyms and antonyms in them. This work should include studying the use of the synonyms, learning by heart their typical collocations, doing exercises on choosing the right synonym, sorting out the synonyms in your lists (e.g., practical, useful, formal, informal, British, American), and using the most useful synonyms in your speech and writing.

Note that synonyms are explained not only in the section Synonyms and Antonyms but also in the other sections of the site Useful English.

The meanings of idioms and phrasal verbs in the section Idioms are explained with the help of synonyms which you can use in your speech. Main synonyms and substitutes for modal verbs (can, be able to; must, have to; may, might, could) are described in the subsection Modal Verbs in the section Grammar.

Synonyms are described in the commentaries to the songs in the section Hobby. For example: shade, shadow; baby, babe in the commentary to Joe Cocker - Summer in the City; be going to, will; have, have got in the commentary to Megadeth - I'll Get Even; learn, study in the commentary to Gary Moore - Empty Rooms.

Many synonyms are explained in the answers to your questions in the section Messages; e.g., such and so; no and not; some and any; in spite of, despite; die from, die of; also, too; borrow, lend; offer, suggest. If it is difficult for you to find questions and answers about synonyms in the section Messages, use the search on this site to find them quickly.

Как изучать синонимы и антонимы

Синонимы

Синоним – это слово, которое имеет такое же или приблизительно такое же значение, как другое слово, в одном или нескольких значениях. Строго говоря, нет синонимов, которые имеют полностью одинаковое значение и могут быть взаимозаменяемы во всех случаях. Иногда разница между двумя (или более) синонимами небольшая, и они кажутся взаимозаменяемыми, по крайней мере, в некоторых значениях: to begin – to start; big – large; wrong – incorrect.

Но всегда есть оттенки значения и различия и предпочтения в употреблении. Например, синонимы big, large значат «более крупного размера, чем средний» и часто взаимозаменяемы в этом значении: a big / large house, country, family, dog – большой дом, большая страна, большая семья, большая собака. Можно сказать big success, large success; big problem, large problem (большой успех; большая проблема), где big более разговорное, а large более официальное. Можно сказать large numbers, big numbers, имея в виду очень большие числа в физике и математике (миллиард, триллион, квадриллион), но large кажется предпочтительным в этом словосочетании. И только large употребляется во фразе a large number of: a large number of people, a large number of automobiles, a large number of books, a large number of examples.

Весьма часто синонимы употребляются с одним и тем же существительным, но значение разное. Например, оба выражения big business, large business значат «крупная организация, предприятие или компания», в то время как только big business также имеет значение «огромные финансовые или промышленные корпорации, особенно монополии». A big girl (большая девочка) значит «взрослая, больше не ребенок», в то время как a large girl (крупная девочка) будет понято как «крупнее, чем нормально для ее возраста». (Ряд идиоматических выражений со словом big, включая разговорные и сленговые выражения, описаны в комментарии к песне Peter Gabriel - Big Time в разделе Hobby.)

Синонимы часто отличаются по степени официальности. Еще один синоним глаголов to begin, to start, глагол to commence весьма официален (начать судебное производство) и был бы не к месту вместо begin, start в таких обычных выражениях как to begin / start work, eating, running, a vacation (начать работу, еду, бег, отпуск). Глаголы с послелогами менее официальны, чем их синонимы из одного слова: continue – go on (продолжать); compensate for – make up for (компенсировать); tolerate – put up with (терпеть); deceive – put on (обмануть); accelerate – speed up – pick up (ускорить); decline – turn down (отклонить).

Студентам часто трудно выбрать правильный синоним для той или иной ситуации. Хорошие словари обычно дают синонимы и антонимы, но отдельный словарь синонимов и антонимов (с объяснениями и примерами употребления) может быть очень полезным для изучающего язык.

Когда вы начинаете изучение группы синонимов, ваш первый шаг – ознакомление с их значениями. Давайте рассмотрим следующие синонимы: известный / знаменитый, прославленный, выдающийся, хорошо известный, пользующийся дурной славой. Эти прилагательные говорят о широко известном человеке или предмете.

Famous – более общее слово и подразумевает широкое и благосклонное общественное внимание и интерес: знаменитый актер, знаменитый писатель, знаменитое место. Renowned подразумевает публичные почести снова и снова: прославленный художник, прославленные вина. Distinguished подразумевает выделение как лучшего в какой-то области: выдающийся ученый, выдающаяся карьера. Well-known просто говорит о широко известном человеке или вещи: хорошо известный писатель, хорошо известный факт. Notorious говорит о широкой известности с плохой стороны: печально известный гангстер, печально известный инцидент.

Который синоним вы употребите, говоря об известном / знаменитом человеке или предмете? Имейте в виду, что для изучающего язык часто лучше употребить более простое, более нейтральное или более общее слово вместо его более конкретного, но усложненного синонима, который может передавать такие оттенки значения, которые вы не подразумеваете. Из синонимов в предыдущем абзаце, famous или well known наверное будут подходящими в большинстве случаев. А может вы предпочтете еще более общие прилагательные good, interesting: a good actor, an interesting writer, an interesting place.

Типичные словосочетания

Синонимы весьма трудны для изучения. Даже если вы знаете точные значения синонимов, выбор правильного синонима все же остается проблемой для изучающих язык. Лучший способ преодолеть эту трудность – делать краткие списки типичных словосочетаний, которые иллюстрируют употребление синонимов. (См. Collocations в разделе Vocabulary.)

Например, следующие типичные словосочетания иллюстрируют основные различия и сходства в употреблении прилагательных female (женский, женского пола) и feminine (женский, женственный): female baby, female species, female cat, female friend, female workers, female members of the family, female voice – feminine delicacy, feminine beauty, feminine curiosity, feminine features, feminine dress, feminine voice, feminine staff workers; (лингв.) feminine gender, feminine suffix.

В некоторых случаях, слово "women's" больше подходит: women's role in society, women's rights, women's suffrage, women's education, women's club, women's magazine, women's clothes.

Следующие типичные словосочетания иллюстрируют различия в употреблении глаголов do, make: DO homework, do housework, do the dishes, do the cooking, do one's job (well), do one's best, do (me) a favor, do something, do a number of things, do the right thing, do good – MAKE a mistake, make coffee, make dinner, make plans, make money, make a telephone call, make an appointment, make arrangements, make sense, make progress, make a decision, make sure.

Антонимы

Антоним – это слово, которое имеет противоположное или приблизительно противоположное значение значению другого слова. Как и синонимы, антонимы могут иметь несколько значений, и антонимы для какого-либо слова могут быть или не быть синонимами между собой. Например, антонимы слова friendly, прилагательные unfriendly, hostile – синонимы, в то время как антонимы слова short, прилагательные long, tall – не синонимы.

Антонимы легче заменить, чем синонимы. В случае с прилагательными, если вы хотите выразить противоположное, часто можно употребить конструкцию NOT + прилагательное как заменитель антонима: молодой – не молодой; дорогой – не дорогой; важный – не важный; хрупкий – не хрупкий.

Важность синонимов и антонимов

Изучающим язык нужно изучать множество слов, включая синонимы и антонимы, чтобы понимать английскую устную и письменную речь. Если вы хотите понимать носителей языка в разговоре, смотреть фильмы, читать книги, газеты и журналы, вам нужно знать как можно больше слов. Слова легче понимать и запоминать, когда они организованы в группы связанных между собой слов, а синонимы очень легко расположить в группы.

Хорошее знание синонимов очень помогает, когда вам нужно более точное, более конкретное слово в деловой переписке и в других видах официальной письменной речи. Также надо знать синонимы и антонимы, если вы хотите внести разнообразие в ваш стиль и избежать ненужного повторения, например, при написании сочинений и докладов.

И не забудьте, что ваше знание синонимов и антонимов часто проверяется во время устных и письменных тестов по английскому языку.

Синонимы в материалах этого сайта

Синонимы и антонимы в этом разделе объединены в списки употребительных прилагательных, существительных, глаголов, наречий. Необходимо подчеркнуть, что эти списки могут быть полезны вам, только если вы основательно изучите синонимы и антонимы в них. Эта работа должна включать изучение их употребления, выучивание наизусть типичных словосочетаний, выполнение упражнений по выбору правильного синонима, сортировку синонимов в ваших списках (например, практичный, полезный, официальный, разговорный, британский, американский) и употребление наиболее полезных синонимов в вашей устной и письменной речи.

Отметьте, что синонимы объясняются не только в разделе Synonyms and Antonyms, но также и в других разделах сайта Useful English.

Значения идиом и фразовых глаголов в разделе Idioms объяснены с помощью синонимов, которые вы можете употребить в своей речи. Главные синонимы и заменители модальных глаголов (can, be able to; must, have to; may, might, could) описываются в подразделе Modal Verbs в разделе Grammar.

Синонимы описываются в комментариях к песням в разделе Hobby. Например: shade, shadow; baby, babe в комментарии к песне Joe Cocker - Summer in the City; be going to, will; have, have got в комментарии к песне Megadeth - I'll Get Even; learn, study в комментарии к песне Gary Moore - Empty Rooms.

Многие синонимы объяснены в ответах на ваши вопросы в разделе Messages; например, such и so; no и not; some и any; in spite of, despite; die from, die of; also, too; borrow, lend; offer, suggest. Если вам трудно найти вопросы и ответы о синонимах в разделе Messages, воспользуйтесь поиском на этом сайте, чтобы быстро найти их.