Ability: can, could, be able to

The word "ability" is a general term that is used in describing the modal verb CAN. It includes general ability to do something; physical and mental ability or skill to do something; freedom, right, or opportunity to do something.

He can run very fast.

He can drive.

She can cook.

He can speak Spanish.

I can go with you.

You can't help him.

It can't be done today.

Anyone can become famous.

Only you can solve this problem.

This problem can be solved quickly.

This book can be used as an example of good literature for children.

CAN and BE ABLE TO

The modal verb CAN in the meaning "ability" is used in affirmative and negative statements and questions in the present and future. The future is expressed by the present tense and by the adverbs of time that refer to the future (e.g., tomorrow, soon). The substitute phrase BE ABLE TO can replace CAN in many cases, but CAN is much more common. BE ABLE TO is used as a substitute for CAN in the future and in the past in cases where CAN is not used. Generally, BE ABLE TO is not used with the passive infinitive. Besides, BE ABLE TO is generally used with animate nouns.

Present and Future, affirmative and negative statements:

I can start now.

He can start tomorrow. / He will be able to start tomorrow.

I can't see her now, I'm very busy.

He can't see her tomorrow. / He won't be able to see her tomorrow.

Present and Future, questions:

Can you go to the bank now? – Yes, I can. No, I can't.

Can he go there tomorrow? – Yes, he can. No, he can't. / Will he be able to go there tomorrow? – Yes, he will. No, he won't.

Can't she go there tomorrow? – Yes, she can. No, she can't. / Won't she be able to go there tomorrow? – Yes, she will. No, she won't.

CAN in the future

In the case of physical and mental ability or skill referring to the future, the modal verb CAN can't be used and is replaced by the phrase "will be able to". Compare these examples:

Present, CAN or BE ABLE TO:

This patient can already walk. / This patient is already able to walk.

He can speak Chinese a little.

Future, only BE ABLE TO:

This patient will be able to walk in a couple of weeks.

Will he be able to walk?

The patient won't be able to walk.

He will be able to speak Chinese in a year.

Sometimes it is difficult to distinguish physical and mental ability or skill referring to the future from opportunity. Compare these sentences:

He can drive well. (skill)

He will be able to drive well next month. (skill in the future: "will be able to" is used instead of CAN)

I will drive the car this week, and you can drive next week. (opportunity in the future: CAN or "will be able to")

COULD and BE ABLE TO

COULD is the past form of CAN in the meaning "ability". COULD is used for indicating ability in the past. The substitute phrase "was / were able to" can replace COULD in many cases of ability in the past.

Past:

She could play the piano at the age of five. / She was able to play the piano at the age of five.

He could run very fast when he was young. / He was able to run very fast when he was young.

Could she drive when she was twenty? – Yes, she could. No, she couldn't. / Was she able to drive when she was twenty? – Yes, she was. No, she wasn't.

Note: Realized action

COULD does not show realized (completed) actions in the past. If you need to show specific realized actions in the past in the meaning "ability", use "was / were able to" or "managed to" instead of COULD in affirmative statements and questions.

He was able to find Tom yesterday. / He managed to find Tom yesterday.

She was able to get across the river on a raft. / She managed to get across the river on a raft.

Was he able to find Tom yesterday?

Was she able to get across the river on a raft?

But you can use COULD for realized actions in the past with some verbs of sense perception, such as "feel, hear, see".

I could feel their hostility during the conversation. / I felt their hostility during the conversation.

I could hear loud shouts in my neighbor's apartment yesterday. / I heard loud shouts in my neighbor's apartment yesterday.

I could see that he was very upset. / I saw that he was very upset.

Negative statements (with the forms "couldn't" and "wasn't / weren't able to") do not have much difference in meaning.

He couldn't find Tom yesterday. – He wasn't able to find Tom yesterday.

She couldn't get across the river on a raft. – She wasn't able to get across the river on a raft.

Other meanings of CAN and COULD

Modal verbs CAN and COULD have several other meanings. For example, CAN is used in informal requests and in asking for and giving informal permission; "can't" and "couldn't" can express impossibility and improbability; COULD is used in polite requests and can express possibility and suggestion. (These meanings of CAN and COULD are described in Requests and Permission and Possibility in the section Grammar.)

Especially in the case of COULD, it is often necessary to provide sufficient context to make sure that it's the meaning of COULD that you need. Compare these examples:

Can I have a cup of coffee? (informal request)

Could I borrow your dictionary for a couple of minutes? (polite request)

Yes, you can. / No, you can't. (informal permission)

This story can't be true! / This story couldn't be true! (impossibility)

She can't come to the party. (ability)

She couldn't come to the party yesterday. (ability in the past)

She could be sleeping now. (possibility)

She could read in English when she was five years old. (ability in the past)

She could read in English more often. (suggestion)

Recommendations

Use CAN in the meaning "ability" in the present and future, except physical and mental ability or skill referring to the future. Use "will be able to" instead of CAN for physical and mental ability or skill referring to the future. Use COULD or "was / were able to" for ability in the past. Use "was / were able to" instead of COULD for realized actions in the past.

Способность: can, could, be able to

Слово "ability" (способность) – обобщенный термин, применяемый в описании модального глагола CAN. Он включает в себя общую способность делать что-то; физическую и умственную способность или умение делать что-то; свободу, право или возможность делать что-то.

Он может бегать очень быстро.

Он может / умеет водить.

Она умеет готовить.

Он может говорить по-испански.

Я могу пойти с вами.

Вы не можете ему помочь.

Это не может быть сделано сегодня.

Любой может стать знаменитым.

Только вы можете решить эту проблему.

Эту проблема может быть решена быстро.

Эту книгу можно использовать как пример хорошей литературы для детей.

CAN и BE ABLE TO

Модальный глагол CAN в значении «способность» употребляется в утвердительных и отрицательных повествовательных предложениях и вопросах в настоящем и будущем. Будущее выражается настоящим временем и наречиями времени, которые относятся к будущему (завтра, скоро). Фраза-заменитель BE ABLE TO может заменять CAN во многих случаях, но CAN гораздо употребительнее. BE ABLE TO употребляется как заменитель для CAN в будущем и прошедшем в случаях, где CAN не употребляется. Обычно, BE ABLE TO не употребляется с пассивным инфинитивом. Кроме того, BE ABLE TO обычно употребляется с одушевленными существительными.

Настоящее и будущее, утвердительные и отрицательные предложения:

Я могу начать сейчас.

Он может начать завтра. / Он сможет / будет в состоянии начать завтра.

Я не могу увидеться с ней сейчас, я очень занят.

Он не может увидеться с ней завтра. / Он не сможет увидеться с ней завтра.

Настоящее и будущее, вопросы:

Вы можете пойти в банк сейчас? – Да, могу. Нет, не могу.

Он может пойти туда завтра? – Да, может. Нет, не может. / Он сможет пойти туда завтра? – Да, сможет. Нет, не сможет.

Разве она не может пойти туда завтра? – Да, может. Нет, не может. / Разве она не сможет пойти туда завтра? – Да, сможет. Нет, не сможет.

CAN в будущем

В случае физической и умственной способности или умения, относящихся к будущему, модальный глагол CAN не может быть употреблен и заменяется фразой "will be able to". Сравните эти примеры:

Настоящее, CAN или BE ABLE TO:

Этот пациент уже может ходить. / Этот пациент уже может / в состоянии ходить.

Он может немного говорить по-китайски.

Будущее, только BE ABLE TO:

Этот пациент сможет / будет в состоянии ходить через пару недель.

Сможет ли он ходить?

Пациент не сможет ходить.

Он сможет говорить по-китайски через год.

Иногда трудно отличить физическую и умственную способность или умение, относящиеся к будущему, от возможности. Сравните эти предложения:

Он может хорошо водить машину. (умение)

Он сможет хорошо водить машину в следующем месяце. (умение в будущем: "will be able to" употребляется вместо CAN)

Я буду водить машину эту неделю, а вы можете водить на следующей неделе. (возможность в будущем: CAN или "will be able to")

COULD и BE ABLE TO

COULD – это форма прошедшего времени для CAN в значении «способность». COULD употребляется для указания способности в прошлом. Фраза-заменитель "was / were able to" может заменять COULD во многих случаях способности в прошлом.

Прошедшее:

Она могла / умела играть на пианино в возрасте пяти лет. / Она могла / была способна играть на пианино в возрасте пяти лет.

Он мог бегать очень быстро, когда был молодым. / Он мог / был способен бегать очень быстро, когда был молодым.

Могла / Умела она водить машину, когда ей было двадцать? – Да, умела. Нет, не умела. / Умела она водить машину, когда ей было двадцать? – Да, умела. Нет, не умела.

Примечание: Реализованное действие

COULD не показывает реализованные (выполненные) действия в прошлом. Если вам нужно показать конкретное реализованное действие в прошлом в значении «способность», употребите "was / were able to" или "managed to" вместо COULD в утвердительных предложениях и вопросах.

Он смог найти Тома вчера. / Он смог / ему удалось найти Тома вчера.

Она смогла перебраться через реку на плоту. / Она смогла / ей удалось перебраться через реку на плоту.

Смог он найти Тома вчера?

Смогла она перебраться через реку на плоту?

Но можно употребить COULD для реализованных действий в прошлом с глаголами чувственного восприятия, такими как "feel, hear, see".

Я чувствовал их враждебность во время разговора.

Я слышал громкие крики в квартире моего соседа вчера.

Я видел, что он очень расстроен.

Отрицательные повествовательные предложения (с формами "couldn't" и "wasn't / weren't able to") не имеют большой разницы в значении.

Он не мог / не смог найти Тома вчера. – Он не смог найти Тома вчера.

Она не могла / не смогла / не сумела перебраться через реку на плоту. – Она не смогла перебраться через реку на плоту.

Другие значения CAN и COULD

Глаголы CAN и COULD имеют несколько других значений. Например, CAN употребляется в неофициальных просьбах и спрашивании и даче неофициального разрешения; "can't" и "couldn't" могут выражать невозможность и невероятность; COULD употребляется в вежливых просьбах и может выражать вероятность и предложение / побуждение. (Эти значения CAN и COULD описаны в статьях Requests and Permission и Possibility в разделе Grammar.)

Особенно в случае COULD, часто бывает необходимо обеспечить достаточный контекст, чтобы быть уверенным, что это то значение COULD, которое вам нужно. Сравните эти примеры:

Можно мне чашку кофе? (неофициальная просьба)

Не мог бы я одолжить у вас словарь на пару минут? (вежливая просьба)

Да, можно. / Нет, нельзя. (неофициальное разрешение)

Эта история не может быть правдой! (невозможность)

Она не может прийти на вечеринку. (способность)

Она не могла прийти на вечеринку вчера. (способность в прошлом)

Она, возможно, спит сейчас. (вероятность)

Она могла читать на английском языке, когда ей было пять лет. (способность в прошлом)

Она могла бы читать на английском языке почаще. (предложение)

Useful English