| Home | Grammar | Phonetics | Phrases | Vocabulary | Idioms | Writing | Miscellany | Kids | Hobby | Messages |
The word "possibility" means that something is possible, but other possible variants also exist. Possibility is expressed by the modal verbs MAY, MIGHT, COULD, with the meaning that the speaker thinks that something is possible, but doesn't know for sure and implies "maybe, perhaps".
Betty Azar in her book Understanding and Using English Grammar calls this meaning of the verbs MAY, MIGHT, COULD "less than 50% certainty"; that is, MAY, MIGHT, COULD are used to express a weak degree of certainty.
Where is Mike?
He may be in the garden.
He might be in the attic.
He could be in the garage.
Why didn't he go to the party yesterday?
He may have been busy.
He might have been sick.
He could have been too tired to go to the party.
Compare: In the following examples the speaker thinks that something is highly probable: He must be in the garden. He must have been busy. (Strong probability is described in Strong Probability in the section Grammar.)
The modal verbs MAY, MIGHT, COULD are very close synonyms in the meaning "possibility", though MAY expresses a bit stronger possibility than MIGHT or COULD.
The main meaning of MIGHT is "possibility". MAY and COULD can express several meanings. It is important to know how to recognize the meaning in which they are used.
The context, as usual, is the most reliable means of recognizing the meaning of modal verbs in this or that situation. If the context is not clear enough, it may be difficult to understand in which meaning the modal verb is used. Look at these examples:
May I leave now? (request for permission)
You may leave now. (permission)
He may leave for Rome soon. (possibility)
He may leave. (permission or possibility?)
Certain grammatical structures provide additional context and help us to understand the meanings of modal verbs. Quite often, the use of the infinitive BE after the modal verbs MAY, MIGHT, COULD is an indication that the meaning is "possibility". Also, the perfect infinitive of the main verb after these modal verbs usually signals that the meaning is "possibility".
You may be right.
They might be at home.
He may have left already.
He could have been sleeping when I called him.
Note: The verb MIGHT may be used in polite requests for permission in the same way as MAY, but such use of MIGHT is very formal. Compare: May I come in? (polite) – Might I come in? (very formal, very polite) In American English, MIGHT in this meaning is much less common than MAY.
(Examples of the use of modal verbs in various polite requests can be found in Requests and Permission in the section Grammar.)
The modal verbs MAY, MIGHT, COULD in the meaning "possibility" form two tenses: the present and the past. The future is expressed by the present tense forms. Additionally, adverbs and adverbial phrases indicating the future time can be used (e.g., tomorrow, soon, next week).
MAY, MIGHT, COULD in the meaning "possibility" express the present (may help; might know; could be) or the past (may have helped; might have known; could have been) depending on the infinitive form of the main verb with which the modal verb is used.
(Information on infinitive forms is given in Modal Verbs Introduction in the section Grammar.)
The present tense is formed by combining MAY, MIGHT or COULD with one of the infinitive forms for the present tense: with the simple infinitive, the continuous infinitive, or the passive infinitive. The simple infinitive (active infinitive) is used more frequently.
With simple / active infinitive:
She may be at home now.
He may leave for Rome soon.
He may not know my address.
It may rain in the evening.
He might be at the library.
She might ask him for help.
It might be difficult to do.
He might go there tomorrow.
He might not come back soon.
I don't know where he could be.
He could be at school or at home.
It could be John, but I can't see clearly.
With continuous infinitive:
They may be working now.
He might be sleeping now.
He could be sleeping now.
He could be playing tennis at the club at the moment.
With passive infinitive:
This work may be done tomorrow.
She might be offered a new job.
The past tense is formed by combining MAY, MIGHT or COULD with one of the infinitive forms for the past tense: with the perfect infinitive, the perfect continuous infinitive, or the perfect passive infinitive. The perfect infinitive is used more frequently.
With perfect infinitive:
He may have been at home then.
She may have left already.
She may not have known his address.
He might have been at the bank.
He might not have come back yet.
He might have told her the truth.
I really don't know where he could have been last week.
It could have been John, but I'm not sure.
With perfect continuous infinitive:
She may have been walking her dog yesterday in the evening.
They might have been sleeping when she called them in the morning.
He could have been playing tennis at the club at that time.
With perfect passive infinitive:
It might have been done already.
He may have been offered a new job.
Though MAY and MIGHT function as two separate modal verbs and have their own past forms (e.g., may have done; might have done), in certain cases MIGHT is used as the past form of MAY, for example, in reported speech according to the rules of the sequence of tenses. (See Sequence of Tenses in Reported Speech in the section Grammar.)
He said, "I may go there soon."
He said that he might go there soon.
She said, "I may have dropped my keys in the park."
She said that she might have dropped her keys in the park.
Only MIGHT is used to express supposition in conditional sentences with unreal condition, while both MAY and MIGHT are used to express possibility in sentences with real condition.
If he repaired his car, he might go to the lake with them tomorrow. (unreal condition referring to the present or future)
If he had repaired his car, he might have gone to the lake with them yesterday. (unreal condition referring to the past)
If he repairs his car, he may go to the lake with them tomorrow. (real condition referring to the future)
If he repairs his car, he might go to the lake with them tomorrow. (real condition referring to the future)
Note: COULD is also used in conditional sentences with unreal condition. (Unreal condition in conditional sentences is described in Conditional Sentences in the section Grammar and in the commentary to the song Megadeth - Trust in the section Hobby.)
MAY, MIGHT, COULD in the meaning "possibility" have differences in their use in questions.
Usually, MAY and MIGHT in the meaning "possibility" are not used in questions. The substitute phrases "be likely; Is it possible; Are you sure" replace them in questions.
Is he likely to return soon?
Is she likely to be at home now?
Was he likely to tell Mike about it?
Is it possible that she is at home now?
Are you sure that he told Mike about it?
COULD in the meaning "possibility" is used mostly in general questions, but special questions are also possible. Examples:
Could it be true?
What could it be?
Could he be lying to us about his past?
Could she have said such a thing?
Sufficient context is needed to distinguish the meaning "possibility" from the other meanings of COULD. Compare:
Could you write a letter to her? (request)
Could he write in English when he was 15? (ability; here COULD is the past form of CAN)
Could he have written this letter? (possibility)
Note: MIGHT in the meaning "possibility" is sometimes found in questions, sometimes in the same situations where COULD is used. Examples (AmE): Might there be some other Mrs. Montague – a real one? (Theodore Dreiser) Could there be redemption for him? (Stephen King) What might that be? (Stephen King)
Learners of English often make mistakes in questions about the possibility of something. To avoid misunderstanding or mistakes, ask questions using the phrases "be likely; Is it possible; Are you sure" instead of MAY, MIGHT, COULD or ask questions without the meaning "possibility". For example:
1) She may know him.
Is she likely to know him?
Is it possible that she knows him?
Are you sure that she knows him?
Does she know him?
2) He might be there now.
Is he likely to be there now?
Where is he now?
Where can I find him?
MAY and MIGHT are used in negative statements in the meaning that there is some possibility that some action might not take place.
He may not be home yet.
They may not have seen my letter.
It might not be true.
She might not know his address.
I might not have locked the door.
COULD in the negative, usually "couldn't be" in the present and "couldn't" with the perfect infinitive of the main verb in the past, has the meaning "impossibility" (improbability). "Can't" is used in the same way and in the same meaning. ("Couldn't" is a little milder). "Couldn't" and "can't" in this meaning indicate that the speaker strongly believes that something is really impossible (improbable).
It couldn't be true! / It can't be true!
It couldn't have been true! / It can't have been true!
Anton couldn't be lying to us. He is an honest man.
He couldn't have taken the money! / He can't have taken the money!
It couldn't have been Tom. Tom was in Chicago last week.
Is this a joke? You can't be serious!
MAY and MIGHT are used in combinations with "have to" and "be able to".
He may have to move to another city soon.
We may have to tell him about it.
She might have to sell her apartment.
They might have to pay a fine.
She may be able to help us.
He might be able to help you.
They might not be able to come to the party tomorrow.
He might have been able to solve this problem.
The adverbs "maybe, perhaps" and the phrase "It is possible that" are simple and useful substitutes for the modal verbs of this group.
Maybe he's still at home.
Maybe he was sick yesterday.
Maybe he will tell us about it.
Maybe she didn't go there.
Perhaps he'll come back.
Perhaps she is still at home.
Perhaps he was right.
It's possible that she doesn't know them.
It's possible that he'll come back on Friday.
Use the modal verbs MAY and MIGHT in the meaning "possibility" in affirmative and negative statements referring to the present, past, or future. The verb MIGHT is easier to use than MAY or COULD.
Слово "possibility" (возможность, вероятность) значит, что что-то возможно / вероятно, но другие возможные варианты также существуют. Вероятность выражается модальными глаголами MAY, MIGHT, COULD, со значением, что говорящий думает, что что-то возможно, но не знает наверное и подразумевает «может быть, возможно».
Betty Azar в своей книге Understanding and Using English Grammar называет это значение глаголов MAY, MIGHT, COULD «меньше 50% уверенности»; то есть MAY, MIGHT, COULD используются для выражения слабой степени уверенности.
Где Майк?
Возможно, он в саду.
Возможно, он на чердаке.
Возможно, он в гараже.
Почему он не пошёл на вечеринку вчера?
Возможно, он был занят.
Возможно, он был болен.
Возможно, он слишком устал, чтобы идти на вечеринку.
Сравните: В следующих примерах говорящий думает, что что-то очень вероятно: He must be in the garden. He must have been busy. (Должно быть, он в саду. Наверное, он был занят.) (Большая вероятность описывается в материале "Strong Probability" в разделе Grammar.)
Модальные глаголы MAY, MIGHT, COULD – очень близкие синонимы в значении «вероятность», хотя MAY выражает немного более сильную вероятность, чем MIGHT или COULD.
Главное значение MIGHT – вероятность. MAY и COULD могут выразить несколько значений. Важно знать, как узнавать значение, в котором они употреблены.
Контекст, как всегда, самое надёжное средство для узнавания значения модальных глаголов в той или иной ситуации. Если контекст недостаточно ясный, может быть трудно понять, в каком значении употреблён модальный глагол. Посмотрите на эти примеры:
Можно мне уйти сейчас? (просьба разрешить)
Вы можете уйти сейчас. (разрешение)
Он может уехать в Рим скоро. (вероятность)
Он может уйти. (разрешение или вероятность?)
Определённые грамматические конструкции обеспечивают дополнительный контекст и помогают нам понять значения модальных глаголов. Весьма часто, употребление инфинитива BE после модальных глаголов MAY, MIGHT, COULD служит указанием, что значение «вероятность». Также, перфектный инфинитив основного глагола после этих модальных глаголов обычно сообщает, что значение «вероятность».
Возможно, вы правы.
Возможно, они дома.
Он, возможно, уже уехал.
Может быть, он спал, когда я позвонил ему.
Примечание: Глагол MIGHT может употребляться в вежливых просьбах разрешить таким же образом как MAY, но такое употребление MIGHT очень официальное. Сравните: May I come in? (вежливо) – Might I come in? (очень официально, очень вежливо) В американском английском, MIGHT в этом значении гораздо менее употребителен, чем MAY.
(Примеры употребления модальных глаголов в различных вежливых просьбах можно найти в материале "Requests and Permission" в разделе Grammar.)
Модальные глаголы MAY, MIGHT, COULD в значении «вероятность» образуют два времени: настоящее и прошедшее. Будущее время выражается формами настоящего времени. Дополнительно могут использоваться наречия и наречные сочетания, указывающие будущее время (например, tomorrow, soon, next week).
MAY, MIGHT, COULD в значении «вероятность» выражают настоящее время (may help; might know; could be) или прошедшее время (may have helped; might have known; could have been) в зависимости от формы инфинитива основного глагола, с которым употреблён модальный глагол.
(Информация о формах инфинитива дана в статье "Modal Verbs Introduction" в разделе Grammar.)
Настоящее время образуется соединением MAY, MIGHT или COULD с одной из форм инфинитива для настоящего времени: с простым инфинитивом, продолженным инфинитивом или пассивным инфинитивом. Простой инфинитив (активный инфинитив) употребляется более часто.
С простым / активным инфинитивом:
Она может быть дома сейчас.
Он может уехать в Рим скоро.
Он может не знать мой адрес.
Может пойти дождь вечером.
Он может быть в библиотеке.
Она может попросить его о помощи.
Это может быть трудно сделать.
Он может пойти туда завтра.
Он может вернуться не скоро.
Я не знаю, где он может быть.
Он может быть в школе или дома.
Это может быть Джон, но я не вижу ясно.
С продолженным инфинитивом:
Возможно, они сейчас работают.
Возможно, он спит сейчас.
Возможно, он спит сейчас.
Он, возможно, играет в теннис в клубе в данный момент.
С пассивным инфинитивом:
Возможно, эта работа будет сделана завтра.
Возможно, ей предложат новую работу.
Прошедшее время образуется соединением MAY, MIGHT или COULD с одной из форм инфинитива для прошедшего времени: с перфектным инфинитивом, перфектным продолженным инфинитивом или перфектным пассивным инфинитивом. Перфектный инфинитив употребляется более часто.
С перфектным инфинитивом:
Он, возможно, был дома тогда.
Она, возможно, уже уехала.
Она, возможно, не знала его адреса.
Он, возможно, был в банке.
Он, возможно, ещё не вернулся.
Он, возможно, сказал ей правду.
Я действительно не знаю, где он мог быть на прошлой неделе.
Это мог быть Джон, но я не уверен.
С перфектным продолженным инфинитивом:
Может быть, она выгуливала свою собаку вчера вечером.
Они, возможно, спали, когда она позвонила им утром.
Он, возможно, играл в теннис в клубе в то время.
С перфектным пассивным инфинитивом:
Это, возможно, уже было сделано.
Ему, возможно, предложили новую работу.
Хотя MAY и MIGHT работают как два отдельных модальных глагола и имеют свои собственные формы прошедшего времени (например, may have done; might have done), в определённых случаях MIGHT используется как форма прошедшего времени для MAY, например, в косвенной речи согласно правилам согласования времён. (См. Sequence of Tenses in Reported Speech в разделе Grammar.)
Он сказал: «Я, возможно, скоро пойду туда».
Он сказал, что он, возможно, скоро пойдёт туда.
Она сказала: «Я, возможно, уронила свои ключи в парке».
Она сказала, что она, возможно, уронила свои ключи в парке.
Также, только MIGHT используется для выражения предположения в условных предложениях с нереальным условием, в то время как и MAY и MIGHT используются для выражения вероятности в предложениях с реальным условием.
Если бы он починил свою машину, он мог бы поехать на озеро с ними завтра. (нереальное условие, относящееся к настоящему или будущему)
Если бы он починил свою машину, он мог бы поехать на озеро с ними вчера. (нереальное условие, относящееся к прошедшему)
Если он починит свою машину, он может поехать на озеро с ними завтра. (реальное условие, относящееся к будущему)
Если он починит свою машину, он может поехать на озеро с ними завтра. (реальное условие, относящееся к будущему)
Примечание: COULD тоже употребляется в условных предложениях с нереальным условием. (Нереальное условие в условных предложениях описывается в материале "Conditional Sentences" в разделе Grammar и в комментарии к песне Megadeth "Trust" в разделе Hobby.)
MAY, MIGHT, COULD в значении «вероятность» имеют различия в употреблении в вопросах.
Обычно, MAY и MIGHT в значении «вероятность» не употребляются в вопросах. Фразы-заменители "be likely; Is it possible; Are you sure" заменяют их в вопросах.
Вероятно ли / Похоже ли, что он скоро вернется?
Вероятно ли / Похоже ли, что она сейчас дома?
Вероятно ли, что он сказал Майку об этом?
Вероятно ли / Возможно ли, что она сейчас дома?
Вы уверены, что он сказал Майку об этом?
COULD в значении «вероятность» употребляется в основном в общих вопросах, но специальные вопросы тоже возможны. Примеры:
Может ли это быть правдой?
Что это может быть?
Возможно ли, что он лжёт нам о своем прошлом?
Могла ли она сказать такую вещь?
Требуется достаточный контекст, чтобы отличить значение «вероятность» от других значений COULD. Сравните:
Не могли бы вы написать ей письмо? (просьба)
Умел ли он писать по-английски, когда ему было 15? (способность; здесь COULD – форма прошедшего времени от CAN)
Мог ли он написать это письмо? (вероятность)
Примечание: MIGHT в значении «вероятность» иногда встречается в вопросах, иногда в тех же ситуациях, где употребляется COULD. Примеры (AmE): Might there be some other Mrs. Montague – a real one? (Theodore Dreiser) Could there be redemption for him? (Stephen King) What might that be? (Stephen King)
Изучающие английский язык часто делают ошибки в вопросах о вероятности чего-то. Чтобы избежать неправильного понимания или ошибок, задавайте вопросы с фразами "be likely; Is it possible; Are you sure" вместо MAY, MIGHT, COULD или задавайте вопросы без значения «вероятность». Например:
1) Возможно, она знает его.
Вероятно ли, что она знает его?
Возможно ли, что она знает его?
Вы уверены, что она знает его?
Знает ли она его?
2) Возможно, он там сейчас.
Вероятно ли, что он там сейчас?
Где он сейчас?
Где я могу его найти?
MAY и MIGHT употребляются в отрицательных повествовательных предложениях в значении, что есть некоторая вероятность, что какое-то действие не произойдёт.
Его может ещё не быть дома.
Возможно, они не видели моего письма.
Возможно, это неправда.
Возможно, она не знает его адреса.
Возможно, я не запер дверь.
COULD в отрицательной форме, обычно "couldn't be" в настоящем времени и "couldn't" с перфектным инфинитивом основного глагола в прошедшем времени, имеет значение «невозможность» (невероятность). "Can't" употребляется таким же образом и в том же значении. ("Couldn't" немного мягче.) "Couldn't" и "can't" в этом значении указывают, что говорящий сильно верит, что что-то действительно невозможно (невероятно).
Это не может быть правдой!
Это не могло быть правдой! / Это не могло быть правдой!
Не может быть, что Антон лжёт нам. Он честный человек.
Не может быть, что он взял деньги! / Не может быть, что он взял деньги!
Это не мог быть Том. Том был в Чикаго на прошлой неделе.
Это шутка? Не может быть, что вы говорите серьёзно!
MAY и MIGHT употребляются в сочетаниях с "have to" и "be able to".
Возможно, ему придётся переехать в другой город скоро.
Возможно, нам придётся сказать ему об этом.
Возможно, ей придётся продать свою квартиру.
Возможно, им придётся заплатить штраф.
Возможно, она сможет помочь нам.
Возможно, он сможет помочь вам.
Возможно, они не смогут прийти на вечеринку завтра.
Возможно, он смог решить эту проблему.
Наречия "maybe, perhaps" и фраза "It is possible that" – простые и полезные заменители для модальных глаголов этой группы.
Может быть, он всё ещё дома.
Может быть, он был болен вчера.
Возможно, он расскажет нам об этом.
Может быть, она не ходила туда.
Возможно, он вернётся.
Может быть, она всё ещё дома.
Возможно, он был прав.
Возможно, что она не знает их.
Возможно, что он вернётся в пятницу.
Употребите модальные глаголы MAY и MIGHT в значении «вероятность» в утвердительных и отрицательных повествовательных предложениях, относящихся к настоящему, прошедшему или будущему. Глагол MIGHT легче в употреблении, чем MAY или COULD.
Modal verbs and substitutes expressing possibility: may, might, could.
Модальные глаголы и заменители, выражающие небольшую вероятность: may, might, could.