Part 4. Specific Use of the Indefinite Article

The indefinite article a/an can perform certain functions that cannot be fully explained by basic rules of article usage. These functions are described here.

Expressions of quantity with countable nouns

The indefinite article is used in certain expressions of quantity with countable nouns.

The phrase "a pair of"

The phrase "a pair of" is used with objects consisting of two parts regarded as a unit.

a pair of shoes; a pair of socks

a pair of glasses; a pair of earrings

a pair of gloves; a pair of mittens

a pair of trousers; a pair of shorts

a pair of scissors; a pair of pliers

Examples

I bought a pair of leather gloves. I bought leather gloves.

My jeans are old. I need a new pair of jeans. I need new jeans.

I need scissors. Could you give me a pair of scissors?

He was wearing a raincoat and a pair of rubber boots.

I bought two pairs of shoes and three pairs of socks.

Note: "A pair" may become "the pair" in certain situations, though such situations do not occur very often. For example: You can take the pair of gloves that I bought yesterday.

The phrase "a couple of"

a couple of times; a couple of hours

a couple of days; a couple of weeks

a couple of guys; a couple of friends

a couple of books; a couple of things

Examples

She visited them a couple of times.

I need to do a couple of things now.

He knows a couple of teachers at that college.

Note: The phrase "a couple of" in everyday English means "two, several, but not many".

The phrase "a few"

a few times; a few days

a few students; a few girls

a few books; a few dollars

quite a few people; only a few people

Examples

He spent a few days in Italy.

She needs to do a few things today.

He knows a few people at IBM.

He knows quite a few people who can help you.

A few students were waiting in the hall.

Note: "A few" and "few" are used only with countable nouns. "A few" means "not many, but there are some"; "few" means "not many, not enough".

I have a few questions. She bought a few books.

Few people know about it. He has very few friends.

We have very few chairs. Let's buy a few more chairs.

The phrase "a number of"

The phrases "a number of; a large number of" are used with countable nouns. If these phrases are in the function of the subject, the plural form of the verb is used. For example:

I can recommend a number of good grammar books.

A large number of books from his collection were donated to school libraries.

A number of students were present at the conference.

But: The number of visitors is growing. The number of books in his collection is almost five thousand.

Expressions of time, frequency, quantity

an hour ago; a week ago

three times a day

once a week; twice a year

once in a while

fifty-five miles an hour

ninety kilometers an hour

a dozen eggs; half a dozen

a hundred dollars; a hundred times

a thousand years; a thousand times

Examples

We saw him a minute ago.

She walks her dog twice a day.

The car was doing about eighty miles an hour.

I bought half a dozen oranges.

Note:

The words "hundred, thousand" can be used in combinations with various nouns. For example: a hundred years; a hundred times; a hundred dollars (meters, feet, kilograms, pounds, percent, people, men, students, questions, books), etc.

Differences between "a hundred" and "one hundred" (a thousand; one thousand) are described in Numbers and Numerals in the section Miscellany. The use of the word "dozen" is described in one of the answers in the subsection Messages about Grammar (Articles) in the section Messages.

Idiomatic character

The indefinite article is used in a large number of various expressions, many of which have idiomatic character. The use of the article a/an in such expressions does not always follow the rules.

all of a sudden

to be in a hurry

a grain of truth

an only child

one in a thousand

one of a kind

two of a kind

Examples

I'm in a hurry.

He was an only child.

This bracelet is one of a kind.

(Lists of set expressions with and without articles are provided in Articles in Set Expressions in the section Grammar.)

The phrases "what a; such a"

The indefinite article is used in the phrases "what a; such a" before countable nouns in the singular and before certain uncountable nouns (e.g., disgrace, pity, pleasure, relief, shame). "What a" is generally used in exclamatory sentences.

What a beautiful day! What a surprise!

What a pity! What a pleasure!

It was such a long time ago!

Other uncountable nouns and plural countable nouns are used without any article in such cases.

What beautiful music!

What beautiful presents!

Where did you find such information?

He never says such things.

Expressions of quantity with uncountable nouns

The indefinite article is used in certain expressions of quantity with uncountable nouns to express a portion of something or a particular amount. (A short list of expressions of quantity with common food products can be found in Food Products Short List in the section Vocabulary.)

The phrases "a cup of; a bowl of"

a cup of coffee; a cup of tea

a bowl of soup; a bowl of salad

a glass of water; a glass of wine

a bottle of mineral water; a bottle of beer

Examples

I'd like a bowl of soup and a cup of coffee.

He drank two glasses of milk.

He bought a bottle of wine and three bottles of beer.

The phrase "a piece of"

a piece of bread; a piece of meat

a piece of pie; a piece of chocolate

a piece of paper; a piece of chalk

a piece of news; a piece of advice

a piece of furniture; a piece of art

a piece of jewelry; a piece of clothing

Examples

Let me give you a piece of advice.

I've just heard an interesting piece of news. (I've just heard interesting news.)

I have a piece of good news. (I have good news.)

I'll have a small piece of apple pie.

She ate two pieces of chicken and three pieces of bread.

The phrase "a little"

a little water; a little time

a little sugar; a little milk

a little music; a little money

a little rest; a little sleep

a little help; a little patience

a little information

Note: "A little" and "little" are used only with uncountable nouns. "A little" means "not much, but there is some"; "little" means "not much, not enough".

I need a little help with this exercise.

She drank a little milk. You need a little rest.

I have very little time now. Can we talk a little later?

The phrase "a large amount of"

The phrases "a large amount of; a great deal of" are used with uncountable nouns to show a large amount of something. For example:

He lost a large amount of money last year.

He spent a great deal of time trying to solve that problem.

The phrase "a lot of"

The indefinite article is used in the expression of quantity "a lot of" with countable and uncountable nouns.

The subject expressed by the phrase "a lot of" with a countable plural noun requires the plural form of the verb. The subject expressed by "a lot of" with an uncountable noun requires the singular form of the verb.

a lot of times; a lot of time

a lot of rooms; a lot of room

a lot of cakes; a lot of cake

a lot of cars; a lot of people

a lot of information; a lot of money

Examples

She has a lot of friends.

He has a lot of work today.

Students have to write a lot of reports this semester.

Sportsmen spend a lot of energy.

We had a lot of snow last winter.

A lot of people were present at the meeting.

A lot of food was sent to the hospital.

There is a lot of sugar in this cake.

There are a lot of flowers in the garden.

Часть 4. Особое употребление неопределенного артикля

Неопределённый артикль a/an может выполнять функции, которые не могут быть полностью объяснены основными правилами употребления артиклей. Эти функции описаны здесь.

Выражения количества с исчисляемыми существительными

Неопределённый артикль употребляется в некоторых выражениях количества с исчисляемыми существительными.

Фраза "a pair of"

Фраза "a pair of" употребляется с предметами, состоящими из двух частей, рассматриваемых как одно целое.

пара туфель; пара носок

пара очков; пара серёжек

пара перчаток; пара варежек

пара брюк; пара шортов

пара ножниц; пара плоскогубцев

Примеры

Я купил пару кожаных перчаток. Я купил кожаные перчатки.

Мои джинсы старые. Мне нужна новая пара джинсов. Мне нужны новые джинсы.

Мне нужны ножницы. Не могли бы вы мне дать пару ножниц?

На нём был плащ и пара резиновых сапог.

Я купил две пары туфель и три пары носок.

Примечание: "A pair" может стать "the pair" в некоторых ситуациях, хотя такие ситуации возникают не очень часто. Например: Ты можешь взять (ту) пару перчаток, которую я купила вчера.

Фраза "a couple of"

несколько раз; несколько часов

несколько дней; несколько недель

несколько парней; несколько друзей

несколько книг; несколько вещей

Примеры

Она посетила их несколько раз (пару раз).

Мне надо сделать пару дел сейчас.

Он знает несколько преподавателей в том колледже.

Примечание: Фраза "a couple of" в разговорном английском языке значит «два, несколько, но не много».

Фраза "a few"

несколько раз; несколько дней

несколько студентов; несколько девушек

несколько книг; несколько долларов

довольно много людей; только несколько человек

Примеры

Он провёл несколько дней в Италии.

Ей надо сделать несколько вещей сегодня.

Он знает несколько человек в IBM.

Он знает довольно много людей, которые могут вам помочь.

Несколько студентов ожидали в холле.

Примечание: "A few" и "few" употребляются только с исчисляемыми существительными. "A few" значит «не много, но есть несколько»; "few" значит «не много, мало, не достаточно».

У меня есть несколько вопросов. Она купила несколько книг.

Немногие знают об этом. У него очень мало друзей.

У нас очень мало стульев. Давайте купим ещё несколько стульев.

Фраза "a number of"

Фразы "a number of; a large number of" употребляются с исчисляемыми существительными. Если эти фразы в функции подлежащего, глагол употребляется в форме мн. числа. Например:

Я могу порекомендовать ряд хороших учебников грамматики.

Большое количество книг из его коллекции были отданы в дар школьным библиотекам.

Ряд студентов присутствовали на конференции.

Но: Число посетителей растёт. Число книг в его коллекции почти пять тысяч.

Выражения времени, частоты, количества

час назад; неделю назад

три раза в день (трижды в день)

раз в неделю; дважды в год

время от времени, изредка

пятьдесят пять миль в час

девяносто километров в час

дюжина яиц; полдюжины

сотня (сто) долларов; сто раз

тысяча лет; тысячу раз

Примеры

Мы видели его минуту назад.

Она выгуливает собаку дважды в день.

Машина шла (со скоростью) около восьмидесяти миль в час.

Я купил полдюжины апельсинов.

Примечание:

Слова "hundred, thousand" могут употребляться в сочетаниях с различными существительными. Например: a hundred years; a hundred times; a hundred dollars (meters, feet, kilograms, pounds, percent, people, men, students, questions, books) и т.д.

Различия между "a hundred" и "one hundred" (a thousand; one thousand) описаны в материале Numbers and Numerals в разделе Miscellany. Употребление слова "dozen" описано в одном из ответов в подразделе Messages about Grammar (Articles) в разделе Messages.

Идиоматический характер

Неопределённый артикль употребляется в большом количестве разнообразных выражений, многие из которых имеют идиоматический характер. Употребление артикля a/an в таких выражениях не всегда следует правилам.

внезапно, неожиданно

спешить, торопиться

доля правды, крупица правды

единственный ребёнок в семье

один на тысячу (т.е. редкий)

единственный в своём роде

два предмета одного вида, сорта; два человека, очень похожих в чём-то

Примеры

Я спешу. Я тороплюсь.

Он был единственным ребёнком в семье.

Этот браслет – единственный в своём роде.

(Списки устойчивых выражений с артиклями и без них даны в материале Articles in Set Expressions в разделе Grammar.)

Фразы "What a; such a"

Неопределённый артикль употребляется во фразах "what a; such a" перед исчисляемыми существительными в ед. числе и перед некоторыми неисчисляемыми существительными (например, disgrace, pity, pleasure, relief, shame). "What a" обычно употребляется в восклицательных предложениях.

Какой прекрасный день! Какой сюрприз!

Какая жалость! Какое удовольствие!

Это было так давно!

Другие неисчисляемые существительные и исчисляемые существительные во мн. числе употребляются без артикля в таких случаях.

Какая прекрасная музыка!

Какие прекрасные подарки!

Где вы нашли такую информацию?

Он никогда не говорит такие вещи.

Выражения количества с неисчисляемыми существительными

Неопределённый артикль употребляется в некоторых выражениях количества с неисчисляемыми существительными, чтобы показать порцию чего-то или определённое количество. (Краткий список выражений количества с продуктами питания можно найти в материале Food Products Short List в разделе Vocabulary.)

Фразы "a cup of; a bowl of"

чашка кофе; чашка чая

миска супа; миска салата

стакан воды; бокал вина

бутылка минеральной воды; бутылка пива

Примеры

Я хотел бы миску супа и чашку кофе.

Он выпил два стакана молока.

Он купил бутылку вина и три бутылки пива.

Фраза "a piece of"

кусок хлеба; кусок мяса

кусок пирога; кусок шоколада

кусок бумаги; кусочек мела

(одна) новость; (один) совет

предмет мебели; произведение искусства

ювелирное изделие; предмет одежды

Примеры

Позвольте мне дать вам один совет.

Я только что слышал одну интересную новость. (Я только что слышал интересную новость / новости.)

У меня есть одна хорошая новость. (У меня есть хорошая новость / новости.)

Я возьму маленький кусок яблочного пирога.

Она съела два куска курицы и три куска хлеба.

Фраза "a little"

немного воды; немного времени

немного сахара; немного молока

немного музыки; немного денег

немного отдыха; немного сна

немного помощи; немного терпения

немного информации

Примечание: "A little" and "little" употребляются только с неисчисляемыми существительными. "A little" значит «не много, но есть какое-то количество»; "little" значит «не много, мало, не достаточно».

Мне нужно немного помощи с этим упражнением.

Она выпила немного молока. Вам нужно немного отдохнуть.

У меня очень мало времени сейчас. Мы можем поговорить немного позже?

Фраза "a large amount of"

Фразы "a large amount of; a great deal of" употребляются с неисчисляемыми существительными для показа большого количества чего-то. Например:

Он потерял большое количество / много денег в прошлом году.

Он затратил большое количество / много времени, пытаясь разрешить эту проблему.

Фраза "a lot of"

Неопределённый артикль употребляется в выражении количества "a lot of" с исчисляемыми и неисчисляемыми существительными.

Подлежащее, выраженное фразой "a lot of" с исчисляемым существительным во мн. числе, требует глагола в форме множественного числа. Подлежащее, выраженное "a lot of" с неисчисляемым существительным, требует глагола в форме единственного числа.

очень много раз; очень много времени

очень много комнат; очень много места

очень много пирожных; очень много торта

очень много автомобилей; очень много людей

очень много информации; очень много денег

Примеры

У неё множество друзей.

У него очень много работы сегодня.

Студенты должны написать очень много докладов в этом семестре.

Спортсмены тратят очень много энергии.

У нас было очень много снега прошлой зимой.

Очень много людей присутствовали на собрании.

Очень много еды было послано в больницу.

В этом торте очень много сахара.

В саду очень много цветов.

Specific use of the indefinite article in expressions of quantity with countable and uncountable nouns.

Особое употребление неопределенного артикля в выражениях количества с исчисляемыми и неисчисляемыми существительными.