Sequence of Tenses

Sequence of tenses in complex sentences

The term "sequence of tenses" refers to the choice of the verb tense in the subordinate clause depending on the tense of the verb in the main clause. The rule of the sequence of tenses means that the tense in the subordinate clause is determined by the tense in the main clause and should agree with it both logically and grammatically. The term "sequence of tenses" is often translated into Russian as "agreement of tenses".

Generally, in complex sentences with all types of subordinate clauses, except the object clause, the sequence of the tenses in the pair "verb in the main clause – verb in the subordinate clause" is logical and based on sense and general rules of the use of tenses. The verb in the subordinate clause may be in any tense that reflects the actual time of the action and conveys the meaning correctly in the pair with the verb in the main clause.

She goes for a walk in the park when the weather is good.

She went for a walk in the park when the weather was good.

She has been teaching since she graduated from college.

I went to bed early because I was very tired.

He didn't answer your questions because he doesn't speak English.

While I was watching TV, the telephone rang.

By the time he returned, I had typed ten pages of my report.

The books that I bought yesterday are on my desk.

The surgeon who is going to perform the operation arrived yesterday.

The surgeon who was going to perform the operation fell ill yesterday.

Yesterday the patient felt better than he feels today.

Note: According to the rules of the use of tenses, the simple present is used instead of the simple future in adverbial clauses of time and condition referring to the future.

He will ask her about it when he sees her tomorrow.

She will visit them tomorrow if she has the time.

(See more examples in the articles Word Order in Complex Sentences and Key to Future Tenses in the section Grammar.)

Sequence of tenses in sentences with object clauses

Object subordinate clauses answer the question "what?" and stand in the place of an object after such verbs as "know, think, believe, understand, wonder, agree, say, tell, ask, answer, remark" and phrases like "I'm sure (that); I'm afraid (that)".

Object clauses are connected to the main clause by the conjunctions "that, whether, if" and by conjunctive adverbs and pronouns, such as "where, when, why, how, who, what", and some others.

Object clauses are most often introduced by the conjunction "that", which is often omitted. For example: I think that she is tired. – I think she is tired. I was sure that they were waiting for us. – I was sure they were waiting for us. The other conjunctions and conjunctive words introducing object clauses are not omitted.

Generally, the rules of the sequence of tenses are quite strictly observed in object subordinate clauses in cases where the past tense is used in the main clause.

The examples below show the use of the tenses in object subordinate clauses depending on the tense of the verb in the main clause.

Present or future in the main clause

If the verb in the main clause is in the present or in the future, the verb in the object subordinate clause may be in any tense that conveys the meaning correctly according to sense, logic, and general rules of the use of tenses.

I think that he lives on Rose Street.

She thinks that it's a nice hotel.

She doesn't know whether he will agree to do it.

I wonder whether she will buy this house.

I don't know if she is in town.

I'm not sure that he will help us.

Do you hear what I say?

Do you know that John has left for Chicago?

Do you see what he is doing? – Yes. I see that he is writing a report.

I know where she went.

I know who did it.

He knows what she wants to buy.

I don't know what he means.

They don't know when he will return.

I have heard that Mr. Smith is going to be our new director.

He will understand that you want to help him.

I will ask him why he didn't buy that book.

Past tense in the main clause

If the verb in the main clause is in the past tense, the verb in the object subordinate clause should also be used in one of the past tenses. The examples below show how the sentences given above will change if we use the past tense in the main clause.

I thought that he lived on Rose Street.

She thought that it was a nice hotel.

She didn't know whether he would agree to do it.

I wondered whether she would buy that house.

I didn't know if she was in town.

I wasn't sure that he would help us.

Did you hear what I said?

Did you know that John had left for Chicago?

Did you see what he was doing? – Yes. I saw that he was writing a report.

I knew where she had gone.

I knew who did it.

I knew what she wanted to buy.

I didn't know what he meant.

They didn't know when he would return.

I heard that Mr. Smith was going to be our new director.

He understood later that you wanted to help him.

I asked him why he hadn't bought that book.

The rules of the sequence of tenses may seem illogical to us, because the result of the application of these rules may be that the tense in the object subordinate clause doesn't show the actual time of the action.

In Russian object clauses, we can use any tense that conveys the meaning correctly, that is, the present, the future, or the past. But it is necessary to use one of the past tenses in English object clauses if the verb in the main clause is in the past tense.

Exception from the rule

If a general truth is expressed in the object subordinate clause, the present tense is usually used in the subordinate clause despite the fact that the past tense is used in the main clause.

Newton discovered that the force of gravity pulls all bodies to the Earth.

Galileo proved that the Earth revolves around the Sun.

Yesterday my little granddaughter learned that lions and tigers belong to the cat family.

Compare the use of the present tense in the clauses expressing general truths in the examples above with the use of the past tense according to the rules of the sequence of tenses in the examples below.

He learned that the hotel concierge usually locked the front door at midnight.

She found out that he still worked at a bank.

He was able to prove that the house belonged to him.

The choice of a past tense in the object subordinate clause

If the verb in the main clause is in the past tense (usually, in the simple past), there are three possible variants of the action in the subordinate clause: at the same time as the action in the main clause; earlier than the action in the main clause; later than the action in the main clause.

If the action in the subordinate clause took place at the same time as the action in the main clause, the simple past (or the past continuous if required by the context) is used in the subordinate clause.

I thought that he worked at a bank.

I knew that she was waiting for me by the entrance.

If the action in the subordinate clause took place earlier than the action in the main clause, the past perfect (or the past perfect continuous if required by the context) is used in the subordinate clause.

I knew that he had already left for Rome.

She said that she had been waiting for me for a long time.

If the action in the subordinate clause took place later than the action in the main clause, the future in the past is used in the subordinate clause ("would" is used instead of "will").

I wasn't sure that he would be at home.

I knew that she would be waiting for me by the entrance.

It will be easier to understand the rules of the sequence of tenses if you study how direct speech is changed into reported speech. (See Sequence of Tenses in Reported Speech in the section Grammar.)

Последовательность времен

Последовательность времен в сложноподчиненных предложениях

Термин «последовательность времён» имеет в виду выбор времени глагола в придаточном предложении в зависимости от времени глагола в главном предложении. Правило последовательности времён значит, что время в придаточном предложении определяется временем в главном предложении и должно быть согласовано с ним как логически, так и грамматически. Термин «последовательность времён» часто переводится на русский язык как «согласование времён».

В целом, в сложноподчинённых предложениях со всеми типами придаточных предложений, кроме дополнительного придаточного, последовательность времён в паре «глагол в главном предложении – глагол в придаточном предложении» логична и основана на смысле и общих правилах употребления времён. Глагол в придаточном предложении может стоять в любом времени, которое отражает фактическое время действия и правильно передаёт смысл в паре с глаголом в главном предложении.

Она ходит на прогулку в парк, когда погода хорошая.

Она ходила на прогулку в парк, когда погода была хорошая.

Она преподаёт с тех пор, как окончила институт.

Я рано лёг спать, потому что очень устал.

Он не ответил на ваши вопросы потому, что он не говорит по-английски.

В то время как я смотрел телевизор, зазвонил телефон.

К тому времени, как он вернулся, я напечатал десять страниц моего доклада.

Книги, которые я купил вчера, (находятся) на моем столе.

Хирург, который будет делать операцию, приехал вчера.

Хирург, который должен был делать операцию, заболел вчера.

Вчера пациент чувствовал себя лучше, чем он чувствует себя сегодня.

Примечание: Согласно правилам употребления времён, simple present употребляется вместо simple future в обстоятельственных придаточных времени и условия, относящихся к будущему времени.

Он спросит её об этом, когда увидит её завтра.

Она навестит их завтра, если у неё будет время.

(Посмотрите ещё примеры в статьях "Word Order in Complex Sentences" и "Key to Future Tenses" в разделе Grammar.)

Последовательность времен в предложениях с дополнительными придаточными

Дополнительные придаточные предложения отвечают на вопрос «что?» и стоят на месте дополнения после таких глаголов, как "know, think, believe, understand, wonder, agree, say, tell, ask, answer, remark" и фраз типа "I'm sure (that), I'm afraid (that)".

Дополнительные придаточные предложения присоединяются к главному предложению союзами "that, whether, if" и соединительными наречиями и местоимениями, такими как "where, when, why, how, who, what" и некоторыми другими.

Дополнительные придаточные предложения чаще всего вводятся союзом "that", который часто опускается. Например: I think that she is tired. – I think she is tired. I was sure that they were waiting for us. – I was sure they were waiting for us. Другие союзы и соединительные слова, вводящие дополнительные придаточные, не опускаются.

Обычно, правила согласования времён весьма строго соблюдаются в дополнительных придаточных предложениях в случаях, где в главном предложении употреблено прошедшее время.

Примеры ниже показывают употребление времён в дополнительных придаточных предложениях в зависимости от времени глагола в главном предложении.

Настоящее или будущее в главном предложении

Если глагол в главном предложении стоит в настоящем или будущем времени, глагол в дополнительном придаточном может стоять в любом времени, которое правильно передаёт значение согласно смыслу, логике и общим правилам употребления времён.

Я думаю, что он живёт на улице Роуз.

Она думает, что это хорошая гостиница.

Она не знает, согласится ли он сделать это.

Интересно, купит ли она этот дом.

Я не знаю, в городе ли она.

Я не уверен, что он поможет нам.

Вы слышите, что я говорю?

Вы знаете, что Джон уехал в Чикаго?

Вы видите, что он делает? – Да. Я вижу, что он пишет доклад.

Я знаю, куда она пошла.

Я знаю, кто сделал это.

Он знает, что она хочет купить.

Я не знаю, что он имеет в виду.

Они не знают, когда он вернётся.

Я слышал, что мистер Смит будет нашим новым директором.

Он поймёт, что вы хотите ему помочь.

Я спрошу его, почему он не купил ту книгу.

Прошедшее время в главном предложении

Если глагол в главном предложении в прошедшем времени, глагол в дополнительном придаточном тоже должен быть в одном из прошедших времён. Примеры ниже показывают, как изменятся предложения, данные выше, если мы употребим прошедшее время в главном предложении.

Я думал, что он живёт на улице Роуз.

Она думала, что это хорошая гостиница.

Она не знала, согласится ли он сделать это.

Мне было интересно, купит ли она этот дом.

Я не знал, в городе ли она.

Я не был уверен, что он поможет нам.

Вы слышали, что я сказал?

Вы знали, что Джон уехал в Чикаго?

Вы видели, что он делал? – Да. Я видел, что он писал доклад.

Я знал, куда она пошла.

Я знал, кто сделал это.

Я знал, что она хотела купить.

Я не знал, что он имел в виду.

Они не знали, когда он вернётся.

Я слышал, что мистер Смит будет нашим новым директором.

Он понял позже, что вы хотели ему помочь.

Я спросил его, почему он не купил ту книгу.

Правила согласования времён могут казаться нам нелогичными, т.к. результатом применения этих правил может быть то, что время в дополнительном придаточном предложении не показывает фактическое время действия.

В русских дополнительных придаточных мы можем употребить любое время, которое передаёт значение правильно, то есть настоящее, будущее или прошедшее. Но нужно употребить одно из прошедших времён в английских дополнительных придаточных, если глагол в главном предложении в прошедшем времени.

Исключение из правила

Если в дополнительном придаточном предложении выражена общеизвестная истина, то в придаточном предложении обычно употребляется настоящее время, несмотря на то, что в главном предложении употреблено прошедшее время.

Ньютон обнаружил, что сила притяжения тянет все тела к Земле.

Галилей доказал, что Земля вращается вокруг Солнца.

Вчера моя маленькая внучка узнала, что львы и тигры принадлежат к семейству кошачьих.

Сравните употребление настоящего времени в придаточных предложениях, выражающих общеизвестные истины в примерах выше, с употреблением прошедшего времени по правилам согласования времён в примерах ниже.

Он узнал, что консьерж гостиницы обычно запирает входную дверь в полночь.

Она выяснила, что он всё еще работает в банке.

Он сумел доказать, что дом принадлежит ему.

Выбор одного из прошедших времен в дополнительном придаточном предложении

Если глагол в главном предложении стоит в прошедшем времени (обычно, в simple past), то есть три возможных варианта действия в придаточном предложении: одновременно с действием в главном предложении; раньше действия в главном предложении; позже действия в главном предложении.

Если действие в придаточном предложении произошло одновременно с действием в главном предложении, то в придаточном предложении употребляется simple past (или past continuous, если требуется по контексту).

Я думал, что он работает в банке.

Я знал, что она ждёт меня у входа.

Если действие в придаточном предложении произошло раньше действия в главном предложении, то в придаточном предложении употребляется past perfect (или past perfect continuous, если требуется по контексту).

Я знал, что он уже уехал в Рим.

Она сказала, что прождала меня долгое время.

Если действие в придаточном предложении произошло позже действия в главном предложении, то в придаточном предложении употребляется future in the past (будущее в прошедшем; "would" употребляется вместо "will").

Я не был уверен, что он будет дома.

Я знал, что она будет ждать меня у входа.

Будет легче понять правила согласования времён, если вы изучите, как прямая речь переводится в косвенную речь. (См. Sequence of Tenses in Reported Speech в разделе Grammar.)

Sequence of tenses in different types of English complex sentences. Object subordinate clause.

Согласование времен в различных типах английских сложноподчиненных предложений. Дополнительное придаточное предложение.