Modal Verbs: Introduction

Modal verbs (can, could, must, should, ought to, had better, may, might, will, would, shall) are auxiliary verbs that express ability, necessity, request, permission, advice, desire, probability, etc. Modal verbs express the speaker's attitude to the action indicated by the main verb.

She can drive. (ability)

I must go. (strong necessity)

You should call him. (advice)

Could you help me with this report, please? (request)

You may stay here. (permission)

I would like to see her. (desire)

He might leave soon. (possibility)

He must be at the tennis club now. (strong probability)

Grammatical peculiarities

Modal verbs are also called modal auxiliaries or modals. Modal verbs are sometimes called defective verbs, because they do not have all the functions of main verbs or auxiliary verbs. They can't be used without a main verb, can't form gerunds or participles, and do not have any endings to show person, number, or tense. Modal verbs form questions without the help of the other auxiliary verbs. Some modal verbs are rarely used in questions. Modal verbs also have quite a few peculiarities in the formation of tenses.

Formation of tenses

Modal verbs do not have the future tense form. The future is expressed by the present tense forms of modal verbs with the help of the context and adverbs of time referring to the future. (With the exception of the modal verbs WILL, WOULD, of course, which express the future.)

Can I go there tomorrow? – Yes, you can.

Can they go there now? – No, they can't.

He shouldn't call her today.

They should call her tomorrow.

Only two modal verbs can form the past by changing their forms directly. They are CAN, COULD and WILL, WOULD (only in some of their meanings).

She can sing very well. – She could sing very well when she was younger.

He will go there tomorrow. – I said that he would go there tomorrow.

The pair SHALL, SHOULD with the future meaning can still work like that in British English. In American English, WILL is used for all persons in the future (WOULD for the Future in the Past), and SHALL, SHOULD are mostly used as separate modal verbs.

Shall we wait for you here? (polite suggestion of some action and asking for consent or directive)

Shall I bring you more coffee? (polite suggestion of some action and asking for consent or directive)

Should we call her? (asking for advice; present or future)

You should have called her yesterday. (giving advice; past tense)

The verbs MAY and MIGHT are mostly used as separate modal verbs, though MIGHT is generally used instead of MAY in cases where the rules of the sequence of tenses require the use of the past tense form of the verb.

She may be at the hospital now. – I said that she might be at the hospital now.

Forms of the infinitive

All modal verbs take the infinitive without the particle "to". (The modal verb OUGHT TO consists of two parts: "ought" and "to".) There are several infinitive forms in English. Look at the infinitive forms of the verb DO as an example.

to do – active infinitive / simple infinitive

to be doing – continuous infinitive

to have done – perfect infinitive

to have been doing – perfect continuous infinitive

to be done – passive infinitive

to have been done – perfect passive infinitive

The active infinitive / simple infinitive and the passive infinitive are the most common forms of the infinitive used in speech and writing; the other forms are rarely used. (There are no equivalents for the other infinitive forms in Russian, so their translation here is approximate.) But modal verbs use all infinitive forms (without the particle "to") to form certain tenses and create meanings in their own peculiar way.

He must go. (must + simple infinitive)

He must be in the other room. (must + simple infinitive)

He must be sleeping. (must + continuous infinitive)

He must have gone home. (must + perfect infinitive)

He must have been sleeping. (must + perfect continuous infinitive)

It must be done quickly. (must + passive infinitive)

It must have been done already. (must + perfect passive infinitive)

It is not particularly important for language learners to know which infinitive form it is. But it is important to know that modal verbs form the present and the past with the help of the above-mentioned infinitive forms, and the future is expressed by the present tense.

Present:

She should go to work now.

He might be sleeping now.

He should be told about it.

I must go to the bank tomorrow.

Past:

He must have told her about it.

He might have been sleeping at three o'clock yesterday.

This letter should have been sent a week ago.

Meanings of modal verbs

The meanings of modal verbs are extremely important for understanding how modal verbs work. This or that modal verb in one of its meanings can't form the past tense; in another meaning it is used only with a negative; in still another meaning it can't form a question or, on the contrary, is used only in the form of a question.

The meanings of modal verbs are created by the context and by the grammatical structures in which they are used. If the context is not clear enough, it may be difficult to understand in which meaning a modal verb is used. For example, look at this sentence: "You must speak English." Does it mean "You have to speak English" or "You probably speak English"? We need more context to say for sure, for example, "You must speak English at the conference" (strong necessity) or "You have lived in Canada for several years, you must speak English" (strong probability).

Certain grammatical structures also provide additional context and help us choose the right meaning of a modal verb. For example, quite often the use of the infinitive BE after certain modal verbs is an indication that the meaning is "probability, possibility".

He must be rich.

They may be at home.

She could be sleeping now.

The meanings of modal verbs are a little difficult to single out and define clearly (especially if we try to define them in Russian). For example, when speaking about the main meaning of the verb CAN, some linguists use the words "ability, possibility", others speak about "physical and mental ability", still others say "ability, power, skill, opportunity". The material Overview of Modal Verbs describes the meanings of modal verbs in general, and typical examples of use are given. The materials on specific modal verbs describe their meanings, usage, and peculiarities in detail. Specific modal verbs are grouped by their meaning in the materials of this section, e.g., Ability, Advice, Necessity.

Synonyms

Some modal verbs are synonyms and can be used instead of each other. For example, SHOULD, OUGHT TO are close synonyms; WILL, WOULD are synonyms in some polite requests. It is sometimes difficult for language learners to choose the right synonym. Always choose a more general synonym out of a group of synonyms or a synonym with a more straightforward meaning. For example, MAY, MIGHT, COULD are synonyms in the meaning "possibility". MAY has two other meanings, COULD has four other meanings, and two of them are pretty difficult to distinguish from "possibility" without a clear context. Only MIGHT has just one meaning: possibility. The choice should be obvious – use MIGHT or MAY for "possibility". Recommendations which of the synonyms to use are given in the materials on specific modal verbs.

Substitutes

Modal verbs are very common and widely used in speech and writing. Still, there are quite a few substitutes for modal verbs. They are the phrases "be able to, have to, have got to, be to, be supposed to, be going to, used to", the adverbs "probably, maybe", and some others. Some substitutes are also very common and widely used, for example, HAVE TO instead of MUST in the meaning "strong necessity"; PROBABLY instead of MUST in the meaning "strong probability"; MAYBE instead of MAY, MIGHT, COULD in the meaning "possibility".

The most important use of substitute phrases is in those cases where modal verbs can't be used. For example, the modal verb MUST in the meaning "strong necessity" doesn't have the past form, so the substitute phrase HAVE TO (necessity) is typically used instead of the modal verb MUST in the past tense, with a little change in meaning.

Maria must go to the bank today. (strong necessity)

She has to go to the bank today. (necessity)

She had to go to the bank yesterday. (necessity; realized action)

Substitute phrases are described together with the modal verbs they substitute for in the materials on specific modal verbs.

Модальные глаголы: Введение

Модальные глаголы (can, could, must, should, ought to, had better, may, might, will, would, shall) – это вспомогательные глаголы, которые выражают способность, необходимость, просьбу, разрешение, совет, желание, вероятность и т.д. Модальные глаголы выражают отношение говорящего к действию, указанному основным глаголом.

Она может водить машину. (способность)

Я должен идти. (большая необходимость)

Вам следует позвонить ему. (совет)

Вы не могли бы мне помочь с этим докладом, пожалуйста? (просьба)

Вы можете остаться здесь. (разрешение)

Я хотел бы увидеть ее. (желание)

Он может уехать скоро. (вероятность)

Он, наверное, в теннисном клубе сейчас. (большая вероятность)

Грамматические особенности

Модальные глаголы также называют модальными вспомогательными глаголами. Иногда их называют недостаточными глаголами, т.к. они не имеют всех функций основных или вспомогательных глаголов. Они не могут употребляться без основного глагола, не могут образовывать герундий и причастия и не имеют окончаний для показа лица, числа, времени. Модальные глаголы образуют вопросы без помощи других вспомогательных глаголов. Некоторые модальные глаголы редко употребляются в вопросах. У модальных глаголов также весьма много особенностей в образовании времен.

Образование времен

Модальные глаголы не имеют формы будущего времени. Будущее время выражается формами настоящего времени модальных глаголов с помощью контекста и наречий времени, относящихся к будущему. (За исключением модальных глаголов WILL, WOULD, конечно, которые выражают будущее время.)

Могу я пойти туда завтра? – Да, можете.

Могут они пойти туда сейчас? – Нет, не могут.

Ему не следует звонить ей сегодня.

Им следует позвонить ей завтра.

Только два модальных глагола могут образовывать прошедшее время путем прямого изменения своей формы. Это CAN, COULD и WILL, WOULD (только в некоторых их значениях).

Она умеет очень хорошо петь. – Она умела очень хорошо петь, когда была моложе.

Он пойдет туда завтра. – Я сказал, что он пойдет туда завтра.

Пара SHALL, SHOULD в значении будущего все еще может так работать в британском английском. В американском английском WILL употребляется для всех лиц в будущем (WOULD для Будущего в прошедшем), а SHALL, SHOULD в основном употребляются как отдельные модальные глаголы.

Нам подождать вас здесь? (вежливое предложение какого-то действия и спрашивание согласия или указания)

Принести вам еще кофе? (вежливое предложение какого-то действия и спрашивание согласия или указания)

Следует ли нам позвонить ей? (спрашивание совета; настоящее или будущее)

Вам следовало позвонить ей вчера. (дача совета; прошедшее время)

Глаголы MAY и MIGHT в основном употребляются как отдельные модальные глаголы, хотя MIGHT обычно употребляется вместо MAY в случаях, где правила согласования времен требуют употребления глагола в форме прошедшего времени.

Она может быть в больнице сейчас. – Я сказал, что она может быть в больнице сейчас.

Формы инфинитива

Все модальные глаголы принимают после себя инфинитив без частицы "to". (Модальный глагол OUGHT TO состоит из двух частей: "ought" и "to".) В английском языке есть несколько видов / форм инфинитива. Взгляните на формы инфинитива на примере глагола DO.

делать – активный инфинитив / простой инфинитив

делать – продолженный инфинитив

сделать – перфектный инфинитив

сделать – перфектный продолженный инфинитив

быть сделанным – пассивный инфинитив

быть сделанным – перфектный пассивный инфинитив

Активный инфинитив / простой инфинитив и пассивный инфинитив – самые распространенные формы инфинитива, употребляемые в устной и письменной речи; другие формы употребляются редко. (В русском языке нет эквивалентов для других форм инфинитива, поэтому их перевод здесь приблизительный.) Но модальные глаголы используют все формы инфинитива (без частицы "to") для образования определенных времен и создания значений своим собственным особенным образом.

Он должен идти. (must + простой инфинитив)

Он, должно быть, в другой комнате. (must + простой инфинитив)

Он, должно быть, спит. (must + продолженный инфинитив)

Он, должно быть, ушел домой. (must + перфектный инфинитив)

Он, должно быть, спал. (must + перфектный продолженный инфинитив)

Это должно быть сделано быстро. (must + пассивный инфинитив)

Это, должно быть, уже сделано. (must + перфектный пассивный инфинитив)

Для изучающих язык не особенно важно знать, какой это вид инфинитива. Но важно знать, что модальные глаголы образуют настоящее и прошедшее время с помощью вышеуказанных форм инфинитива, а будущее выражается настоящим временем.

Настоящее:

Ей следует идти на работу сейчас.

Он, возможно, спит сейчас.

Следует сказать ему об этом.

Я должен пойти в банк завтра.

Прошедшее:

Он, наверное, сказал ей об этом.

Он, возможно, спал в три часа вчера.

Это письмо следовало отправить неделю назад.

Значения модальных глаголов

Значения модальных глаголов чрезвычайно важны для понимания, как работают модальные глаголы. Тот или иной модальный глагол в одном из своих значений не может образовывать прошедшее время; в другом значении он употребляется только с отрицанием; в третьем значении он не может образовать вопрос или, наоборот, употребляется только в форме вопроса.

Значения модальных глаголов создаются контекстом и грамматическими конструкциями, в которых они употреблены. Если контекст недостаточно ясный, то может быть трудно понять, в каком значении употреблен модальный глагол. Например, взгляните на это предложение: «Вы должны говорить по-английски». Значит ли это «Вам необходимо говорить по-английски» или «Вы, должно быть, говорите по-английски»? Нам нужно больше контекста, чтобы сказать с уверенностью, например, «Вы должны говорить по-английски на конференции» (большая необходимость) или «Вы прожили в Канаде несколько лет, вы должны говорить по-английски» (большая вероятность).

Определенные грамматические конструкции тоже добавляют контекст и помогают нам выбрать правильное значение модального глагола. Например, весьма часто употребление инфинитива BE после определенных модальных глаголов служит указанием на то, что значение «вероятность, возможность».

Он, должно быть, богат.

Они, возможно, дома.

Она, возможно, спит сейчас.

Значения модальных глаголов несколько трудно выделить и четко описать (особенно если мы будем пытаться объяснить их на русском языке). Например, говоря о главном значении глагола CAN, некоторые лингвисты употребляют слова «способность, возможность», другие говорят о «физической и умственной способности», третьи говорят «способность, умение, возможность». Материал Overview of Modal Verbs описывает значения модальных глаголов в общем, и приведены типичные примеры употребления. В материалах по конкретным модальным глаголам их значения, употребление и особенности описываются подробно. Конкретные модальные глаголы сгруппированы по их значению в материалах этого раздела, например, Ability, Advice, Necessity.

Синонимы

Некоторые модальные глаголы синонимы и могут употребляться вместо друг друга. Например, SHOULD, OUGHT TO – близкие синонимы; WILL, WOULD – синонимы в некоторых вежливых просьбах. Изучающим язык иногда трудно выбрать правильный синоним. Всегда выбирайте более общий синоним из группы синонимов или синоним с более простым / четким значением. Например, MAY, MIGHT, COULD – синонимы в значении «вероятность / возможность». MAY имеет еще два значения, COULD имеет еще четыре других значения, причем два из них весьма трудно отличить от «вероятности / возможности» без ясного контекста. Только MIGHT имеет всего одно значение: «вероятность / возможность». Выбор должен быть очевиден – употребите MIGHT или MAY для того, чтобы выразить значение «вероятность / возможность». Рекомендации, который из синонимов употребить, даны в материалах по конкретным модальным глаголам.

Заменители

Модальные глаголы очень распространены и широко употребляются в устной и письменной речи. Тем не менее, есть довольно много заменителей для модальных глаголов. Это фразы «be able to, have to, have got to, be to, be supposed to, be going to, used to», наречия «наверное, возможно» и другие. Некоторые заменители тоже очень распространены и широко употребительны, например, HAVE TO вместо MUST в значении «большая необходимость»; PROBABLY вместо MUST в значении «большая вероятность»; MAYBE вместо MAY, MIGHT, COULD в значении «вероятность / возможность».

Наиболее важное использование фраз-заменителей – в тех случаях, где нельзя употребить модальные глаголы. Например, модальный глагол MUST в значении «большая необходимость» не имеет формы прошедшего времени, поэтому фраза-заменитель HAVE TO (необходимость) обычно употребляется вместо модального глагола MUST в прошедшем времени, с небольшим изменением в значении.

Мария должна пойти в банк сегодня. (большая необходимость)

Она должна пойти в банк сегодня. (необходимость)

Она должна была / ей пришлось пойти в банк вчера. (необходимость; реализованное действие)

Фразы-заменители описаны вместе с теми модальными глаголами, которые они заменяют, в материалах по конкретным модальным глаголам.