Strong probability: must, should, ought to

The term "strong probability" means that something is highly probable or very likely to be true. In other words, the speaker is almost sure that something is true to reality because he has good reasons to expect that. Strong probability is expressed by the modal verbs MUST, SHOULD, OUGHT TO. The verb MUST in the meaning "strong probability" is stronger than the verbs SHOULD, OUGHT TO. The verb MUST stresses the "almost sure" side of this meaning, while SHOULD, OUGHT TO express the speaker's strong expectation that something is true to reality.

It's ten o'clock. He must be in the office now. (I'm almost sure of that, because today is his working day, and he is usually at his desk in the morning.)

She should be home around eight in the evening. (I strongly expect her to come home around eight in the evening, because she usually returns at this time.)

Is everything ready? The guests ought to be here soon. (I strongly expect them to be here soon, because we invited them to our party.)

The boy is reading a book and not paying attention to anything else. The book must be very interesting. (I'm almost sure that the book that he is reading is very interesting.)

Let's buy these books. They should be interesting. (I strongly expect these books to be interesting.)

MUST in the meaning "strong probability"

MUST in the meaning "strong probability" forms two tenses: the present and the past. The present tense is usually formed by combining the modal verb MUST with the active / simple infinitive or the continuous infinitive. (There is information on infinitive forms in Modal Verbs Introduction in the section Grammar.)

MUST in the present

He must be a teacher. I have seen him at teachers' conferences several times.

They have a huge house. They must be rich.

She is his close friend. She must know his telephone.

He must be working on his report at the library now.

There's no light in the windows. They must be sleeping.

Note: MUST in the future

Strong probability in the future is not expressed by MUST. Compare these examples:

His bag is here. He must be in the office. (Strong probability)

Tell him that he must be in the office tomorrow. We are going to have an important meeting. (Strong necessity)

With some verbs, strong probability in the future may be expressed by MUST with the continuous infinitive: He must be arriving tomorrow.

MUST in the past

The past tense is formed by combining the modal verb MUST with one of the infinitive forms for the past tense: the perfect infinitive, the perfect continuous infinitive, or the perfect passive infinitive.

With perfect infinitive:

It must have been a mistake.

She must have been at home yesterday.

Someone brought you this package. – It must have been Victor.

She must have left for New York already.

She must not have known his address.

He must have told her the truth.

With perfect continuous infinitive:

She must have been walking her dog at seven o'clock yesterday.

He must have been still sleeping when she called him in the morning.

With perfect passive infinitive:

He looks happy. He must have been offered a new job.

It must have been done already.

The meanings of MUST

MUST has two other meanings that are pretty strong. The first meaning of MUST is strong necessity to do something (He must do it right now). The second meaning, with a negative, is strong necessity not to do something (I must not forget to call her) or prohibition (You must not go there alone). Without sufficient context, it is sometimes difficult to understand in which meaning the verb MUST is used. Compare these examples:

He must read these magazines. (Strong necessity or strong probability?)

He must not speak Russian. (Is it "I don't allow him to speak Russian" or "I'm almost sure that he can't speak Russian"?)

We need additional context to make the meaning clear. Examples:

There are bookmarks and his notes in these magazines. He must read them often. (Strong probability.)

James was silent during the whole conversation. He must not speak Russian. (Strong probability.)

Certain grammatical structures also provide additional context and help us choose the right meaning of MUST. For example, quite often the use of the infinitive "be" or other stative verbs (know, like, feel) after the modal verb MUST is an indication that the meaning is "strong probability".

He must be rich.

It must be a mistake.

He must know where to find her.

He hasn't eaten any vegetables. He must not like vegetables.

He must feel terrible after the accident.

The perfect infinitive of the main verb after MUST is a clear indication that the meaning here is "strong probability" because the other meanings of MUST do not have the past forms. Compare these examples:

He must go to the bank as soon as possible. (Strong necessity to go to the bank as soon as possible.)

He must have gone to the bank already. (Strong probability that he has gone to the bank already.)

I must be at the meeting tomorrow. It's very important. (Strong necessity to be at the meeting tomorrow.)

I must have been at the meeting when he called. (Strong probability that I was at the meeting when he called.)

She must not see this letter. (Prohibition: I don't allow showing this letter to her.)

She must not have seen this letter. (Strong probability: I'm almost sure that she hasn't seen this letter.)

Note: Negative structures with MUST in the meaning "strong probability" are quite complicated and not always clear to students. It is better for language learners to use substitutes (e.g., probably) instead of MUST with a negative. Examples: He must not speak Russian. / He probably doesn't speak Russian. She must not have seen this letter. / Probably she hasn't seen this letter. (See Substitutes at the end of this article.)

SHOULD and OUGHT TO in the meaning "strong probability"

The modal verbs SHOULD and OUGHT TO in the meaning "strong probability" express a strongly expected action referring to the present, future, or past. (The speaker expects this action to happen with strong probability.) It is necessary to stress that strong probability in the future can't be expressed by MUST. The modal verbs SHOULD and OUGHT TO are used in cases of strong probability referring to the future. The future is expressed by SHOULD, OUGHT TO with the help of such adverbs of time as "soon, tomorrow, next week", etc., or without them, because expectation, naturally, refers to the future.

Usually, SHOULD or OUGHT TO are combined with the active / simple infinitive of the main verb for expected actions in the present or future and with the perfect infinitive for expected actions in the past. OUGHT TO is a close synonym of SHOULD, but SHOULD is much more common than OUGHT TO. In American English, SHOULD usually replaces OUGHT TO in questions, in negative statements, and in the past.

Examples:

He should be in Rome by now. Let's call him.

She should be back in about an hour.

The lecture should be interesting.

This task shouldn't be difficult for you.

He should arrive in Chicago tomorrow.

You should receive this package soon.

Where is Alexander? He should have arrived an hour ago.

She should have received my letter last week, but it was delivered only yesterday.

The meanings of SHOULD, OUGHT TO

The most common use of SHOULD, OUGHT TO is giving advice. (You should call her. You shouldn't go there alone.) It is not always easy to recognize or express strong probability with SHOULD and OUGHT TO without sufficient context. Compare these examples:

He should arrive by train. (Is it "I advise him to arrive by train" or "I expect him to arrive by train"?)

He should arrive by train. His daughter says that he is afraid of flying. (Strong probability: I expect him to arrive by train.)

The meaning "strong probability" in the past isn't always evident either, because SHOULD, OUGHT TO in the meaning "advice" also form the past with the help of the perfect infinitive. We need clear context to bring out the meaning of "strong probability" with SHOULD, OUGHT TO. Note that SHOULD, OUGHT TO in the meaning "strong probability" in the past usually indicate the action that was strongly expected but didn't take place.

I'm really worried. I should have heard from him an hour ago. (I expected him to call me an hour ago, but he didn't call.)

She should have arrived yesterday. (I expected her to arrive yesterday, but she didn't arrive.)

Note: Probability in questions

The same as "may, might" in the meaning "possibility", the modal verbs MUST, SHOULD, OUGHT TO in the meaning "strong probability" are generally not used in questions. The phrases "Is it likely that; Is he likely to; Are you sure that" and their variants are used instead of these modal verbs in questions about the probability of something.

Is he likely to be at home now?

Is it likely that he will come back soon?

Is she likely to go there tomorrow?

Was he likely to tell her the truth?

Are you sure that he is still at the office?

Do you think that they will help us?

Substitutes

The adverb "probably" is widely used to express probability in the present, future, and past.

He is probably a student.

He's probably at home now.

He probably lives near here.

She'll probably go to Spain in the summer.

I probably left my keys at home.

She probably hasn't seen him yet.

It probably wasn't difficult to do.

They probably broke into the house at night.

The phrases "I'm sure that; I think that" and other similar phrases can be used as substitutes for the modal verbs of this group to express an opinion about the probability of some action or situation in the present, future, and past.

I'm sure that he lives near here.

I'm sure that he'll be able to help you.

I'm sure that he was at home yesterday.

I'm not sure that she has this book.

I think that he is rich.

I don't think that he can do it.

I think that he left for New York yesterday.

The phrase "I expect" and its variants can be used to express expectation of some action or situation.

I expect him to arrive in an hour.

You can expect to receive our report tomorrow morning.

She expected him to bring flowers.

He didn't expect us to find out the truth.

Recommendations

Use "must be" in affirmative statements in cases of strong probability in the present and "must have been, must have done, must have seen", etc., in such cases in the past. Use "should be" in cases of strong probability in the future. Use substitutes (probably; I think that; I'm sure that; I expect) if you want to express probability in the present, future, or past without the modal verbs of this group.

Большая вероятность: must, should, ought to

Термин «большая вероятность» значит, что что-то весьма вероятно или очень похоже на правду. Другими словами, говорящий почти уверен, что что-то соответствует действительности, поскольку у него есть достаточные основания ожидать этого. Большая вероятность выражается модальными глаголами MUST, SHOULD, OUGHT TO. Глагол MUST в значении «большая вероятность» сильнее, чем глаголы SHOULD, OUGHT TO. Глагол MUST подчеркивает сторону «почти уверен» этого значения, в то время как глаголы SHOULD, OUGHT TO выражают сильное ожидание говорящего, что что-то соответствует действительности.

Сейчас десять часов. Он должен быть в офисе. (Я почти уверен в этом, потому что сегодня его рабочий день, и он обычно находится на своем рабочем месте утром.)

Она должна быть дома примерно в восемь вечера. (Я сильно ожидаю, что она придет домой примерно в восемь вечера, потому что она обычно возвращается в это время.)

Все готово? Гости скоро должны быть здесь. (Я сильно ожидаю, что они скоро будут здесь, потому что мы пригласили их на нашу вечеринку.)

Мальчик читает книгу и не обращает внимания ни на что другое. Книга должна быть очень интересной. (Я почти уверен, что книга, которую он читает, очень интересная.)

Давайте купим эти книги. Они должны быть интересными. (Я сильно ожидаю, что эти книги будут интересными.)

MUST в значении «большая вероятность»

MUST в значении «большая вероятность» образует два времени: настоящее и прошедшее. Настоящее время обычно образуется путем соединения модального глагола MUST с активным / простым инфинитивом или с продолженным инфинитивом. (Информация о формах инфинитива есть в статье Modal Verbs Introduction в разделе Grammar.)

MUST в настоящем

Он, должно быть, учитель. Я видел его на конференциях учителей несколько раз.

У них огромный дом. Они, должно быть, богаты.

Она его близкий друг. Она наверняка знает его телефон.

Он, должно быть, работает сейчас над своим докладом в библиотеке.

В окнах нет света. Они, должно быть, спят.

Примечание: MUST в будущем

Большая вероятность в будущем не выражается глаголом MUST. Сравните эти примеры:

Его сумка здесь. Он должен быть в офисе. (Большая вероятность.)

Скажите ему, что он должен быть в офисе завтра. Мы собираемся проводить важное совещание. (Большая необходимость.)

С некоторыми глаголами, большая вероятность в будущем может быть выражена глаголом MUST с продолженным инфинитивом: Он, должно быть, приезжает завтра.

MUST в прошедшем

Прошедшее время образуется соединением глагола MUST с одной из форм инфинитива для прошедшего времени: с перфектным инфинитивом, перфектным продолженным инфинитивом или перфектным пассивным инфинитивом.

С перфектным инфинитивом:

Это, наверное, была ошибка.

Она, должно быть, была дома вчера.

Кто-то принес вам этот пакет. – Это, наверное, был Виктор.

Она, должно быть, уже уехала в Нью-Йорк.

Она, должно быть, не знала его адреса.

Он, скорее всего, сказал ей правду.

С перфектным продолженным инфинитивом:

Она, должно быть, выгуливала свою собаку вчера в семь часов.

Он, должно быть, все еще спал, когда она позвонила ему утром.

С перфектным пассивным инфинитивом:

Он выглядит счастливым. Ему, наверное, предложили новую работу.

Это, наверное, уже было сделано.

Значения MUST

MUST имеет два других значения, которые весьма сильные. Первое значение MUST – большая необходимость сделать что-то (Он должен сделать это прямо сейчас). Второе значение, с отрицанием – большая необходимость не делать чего-то (Я должен не забыть позвонить ей) или запрещение (Вы не должны идти туда один). Без достаточного контекста иногда бывает трудно понять, в каком значении употреблен глагол MUST. Сравните эти примеры:

Он должен читать эти журналы. (Большая необходимость или большая вероятность?)

Он не должен говорить по-русски. ( Это «Я не разрешаю ему говорить по-русски» или «Я почти уверен, что он не умеет говорить по-русски»?)

Нам нужен дополнительный контекст, чтобы сделать значение понятным. Примеры:

В этих журналах есть закладки и его заметки. Он, должно быть, часто читает их. (Большая вероятность.)

Джеймс молчал во время всего разговора. Он, должно быть, не говорит по-русски. (Большая вероятность.)

Определенные грамматические конструкции также дают дополнительный контекст и помогают выбрать правильное значение MUST. Например, весьма часто употребление инфинитива "be" или других глаголов состояния (know, like, feel) после модального глагола MUST является указанием, что значение «большая вероятность».

Он, должно быть, богат.

Это, должно быть, ошибка.

Он, наверное, знает, где найти ее.

Он не съел никаких овощей. Он, должно быть, не любит овощи.

Он, должно быть, чувствует себя ужасно после этого происшествия.

Перфектный инфинитив основного глагола после MUST – это ясное указание, что здесь значение «большая вероятность», т.к. другие значения MUST не имеют форм прошедшего времени. Сравните эти примеры:

Он должен пойти в банк как можно скорее. (Большая необходимость пойти в банк как можно скорее.)

Он, должно быть, уже ушел в банк. (Большая вероятность, что он уже ушел в банк.)

Я должен быть на собрании завтра. Оно очень важное. (Большая необходимость быть на собрании завтра.)

Я, должно быть, был на собрании, когда он позвонил. (Большая вероятность, что я был на собрании, когда он позвонил.)

Она не должна видеть это письмо. (Запрещение: Я не разрешаю показывать ей это письмо.)

Она, должно быть, не видела это письмо. (Большая вероятность: Я почти уверен, что она не видела это письмо.)

Примечание: Отрицательные конструкции с MUST в значении «большая вероятность» весьма сложны и не всегда понятны студентам. Изучающим язык лучше употреблять заменители (например, probably) вместо MUST с отрицанием. Примеры: He must not speak Russian. / He probably doesn't speak Russian. – Он, наверное, не говорит по-русски. She must not have seen this letter. / Probably she hasn't seen this letter. – Наверное, она не видела это письмо. (Посмотрите часть Substitutes в конце этой статьи.)

SHOULD и OUGHT TO в значении «большая вероятность»

Модальные глаголы SHOULD и OUGHT TO в значении «большая вероятность» выражают сильно ожидаемое действие, относящееся к настоящему, будущему или прошедшему. (Говорящий ожидает, что это действие произойдет с большой вероятностью.) Необходимо подчеркнуть, что большая вероятность в будущем не может быть выражена глаголом MUST. Модальные глаголы SHOULD и OUGHT TO употребляются в случаях большой вероятности, относящихся к будущему. Будущее время выражается глаголами SHOULD, OUGHT TO с помощью таких наречий времени как «скоро, завтра, на следующей неделе» и т.д., или без них, т.к. ожидание, естественно, относится к будущему.

Обычно, SHOULD, OUGHT TO соединяются с активным / простым инфинитивом основного глагола для ожидаемых действий в настоящем или будущем, и с перфектным инфинитивом для ожидаемых действий в прошлом. OUGHT TO близкий синоним SHOULD, но SHOULD гораздо более употребителен, чем OUGHT TO. В американском английском SHOULD обычно заменяет OUGHT TO в вопросах, в отрицательных повествовательных предложениях и в прошедшем времени.

Примеры:

Он должен уже быть в Риме. Давайте позвоним ему.

Она должна вернуться примерно через час.

Лекция должна быть (ожидается) интересной.

Это задание не должно быть трудным для вас.

Он должен прибыть (ожидается) в Чикаго завтра.

Вы, должно быть, получите этот пакет скоро.

Где же Александр? Он должен был прибыть еще час назад.

Она должна была получить мое письмо на прошлой неделе, но оно было доставлено только вчера.

Значения SHOULD, OUGHT TO

Самое распространенное употребление SHOULD, OUGHT TO – это дача совета. (Вам следует позвонить ей. Вам не следует идти туда одному.) Не всегда легко узнать или выразить большую вероятность глаголами SHOULD и OUGHT TO без достаточного контекста. Сравните эти примеры:

Он должен приехать поездом. (Это «Я советую ему / Ему следует приехать поездом» или «Я ожидаю, что он приедет поездом»?)

Он должен приехать поездом. Его дочь говорит, что он боится летать. (Большая вероятность: Я ожидаю, что он приедет поездом.)

Значение «большая вероятность» в прошедшем тоже не всегда очевидно, т.к. SHOULD, OUGHT TO в значении «совет» тоже образуют прошедшее время с помощью перфектного инфинитива. Нам нужен ясный контекст, чтобы выявить значение «большая вероятность» с глаголами SHOULD, OUGHT TO. Отметьте, что SHOULD, OUGHT TO в значении «большая вероятность» в прошедшем обычно указывают действие, которое сильно ожидалось, но не произошло.

Я очень беспокоюсь. Я должен был получить от него известие час назад. (Я ожидал, что он позвонит мне час назад, но он не позвонил.)

Она должна была приехать вчера. (Я ожидал, что она приедет вчера, но она не приехала.)

Примечание: Вероятность в вопросах

Так же как "may, might" в значении «вероятность», модальные глаголы MUST, SHOULD, OUGHT TO в значении «большая вероятность» обычно не употребляются в вопросах. Фразы "Is it likely that; Is he likely to; Are you sure that" и их варианты употребляются вместо этих модальных глаголов в вопросах о вероятности чего-то.

Вероятно ли / Похоже ли, что он сейчас дома?

Вероятно ли / Похоже ли, что он скоро вернется?

Вероятно ли, что она пойдет туда завтра?

Вероятно ли, что он сказал ей правду?

Вы уверены, что он все еще в офисе?

Как вы думаете, они помогут нам?

Заменители

Наречие probably широко употребляется для выражения вероятности в настоящем, будущем и прошедшем.

Он, наверное, студент.

Он, наверное, дома сейчас.

Он, наверное, живет поблизости.

Она, наверное, поедет в Испанию этим летом.

Я, наверное, оставил свои ключи дома.

Она, наверное, еще не виделась с ним.

Это, наверное, не было трудно сделать.

Они, наверное, ворвались в дом ночью.

Фразы I'm sure that; I think that и другие подобные фразы могут быть употреблены как заменители модальных глаголов этой группы для выражения мнения о вероятности какого-то действия или ситуации в настоящем, будущем и прошедшем.

Я уверен, что он живет поблизости.

Я уверен, что он сможет вам помочь.

Я уверен, что он был дома вчера.

Я не уверен, что у нее есть эта книга.

Я думаю, что он богат.

Я не думаю, что он может сделать это.

Я думаю, что он уехал в Нью-Йорк вчера.

Фраза I expect и ее варианты могут быть употреблены для выражения ожидания какого-то действия или ситуации.

Я ожидаю, что он прибудет через час.

Вы можете ожидать получения нашего доклада завтра утром.

Она ожидала, что он принесет цветы.

Он не ожидал, что мы узнаем правду.

Useful English